РОЗДІЛ 18

КАССІАН

Прокинувся я вранці пізніше, ніж зазвичай, — рідкість для мене останніми тижнями, але, вочевидь, накопичена за час подорожі та наступних політичних потрясінь втома нарешті дала про себе знати.

Спустившись до малої їдальні, я виявив Алекса вже за столом — ця картина, що повторювалася день у день, устигла стати для мене своєрідною негласною, дорогоцінною традицією, без якої ранок здавався неповним.

— Доброго ранку, — промовив він, відірвавшись від тарілки. — Ви сьогодні спали довше, ніж зазвичай. Засідання Ради настільки виснажують?

— Частково, — визнав я, сідаючи навпроти. — Хоча, якщо чесно, є й інша причина.

Мені хочеться вирватися з цих стін і прогулятися з Алексом містом, — подумав я, спостерігаючи, як він невимушено й легко намазує масло на хліб. Не для того, щоб показати місто, як у перший день нашого знайомства. Просто щоб відчути хоча б трохи тієї свободи, яку я пізнав в Еверлейку.

— Не бажаєш сьогодні прогулятися? — запитав я якомога буденнішим тоном. — У квартал біля річки. Давно там не був.

Алекс підняв брови з явним здивуванням.

— Просто так? Без офіційної мети на кшталт знайомства з місцевим етикетом?

— Просто так, — підтвердив я. — Іноді хочеться залишити ці стіни без певної політичної необхідності.

— Ну, хто я такий, щоб відмовлятися від такої щедрої пропозиції, — усміхнувся він.

Зараз небезпечно гуляти містом, — подумав я, подумки зважуючи всі ризики подібної прогулянки після недавніх подій. Але я надто довго був позбавлений того простого, нічим не затьмареного відчуття спокою, яке пізнав в Еверлейку. Хоча б годину. Хоча б трохи.

Квартал біля річки, куди ми вирушили після сніданку, був дуже далеким від звичного мені аристократичного оточення — вузькі вулички, щільні ряди будинків, відчинені вікна, з яких долинали голоси й музика, люди, що поспішали у своїх справах, і діти, які носилися поміж перехожими, незважаючи на невдоволені вигуки дорослих.

Тут було гамірно, тісно й незвично жваво, але в цьому відчувалося щось від простого, звичайного життя, якого майже не було в тих місцях, де я звик бувати.

— Ви тут буваєте? — запитав Алекс, із цікавістю розглядаючи строкату, галасливу вулицю.

— Не часто, — зізнався я. — Хоча, якщо подумати, варто було б бувати частіше. У цій простоті є щось освіжаюче.

Ми йшли повз вуличних музикантів, які награвали нехитрі, але заразливі мелодії, торговців рибою, що закликали покупців хрипкими від постійних вигуків голосами, — і я впіймав себе на тому, що вперше за довгий час просто насолоджуюся прогулянкою, не аналізуючи кожну деталь на предмет прихованої політичної небезпеки.

— А ви взагалі вмієте розслаблятися? — запитав Алекс із лукавою прямотою. — Чи триста років керування родом остаточно випалили з вас цю здатність?

— Працюю над цим, — відповів я з легкою усмішкою. — Хоча, зізнаюся, останніми тижнями в мене з'явився дуже наполегливий учитель у цьому питанні.

Алекс розсміявся, явно вловивши натяк, і ми продовжили шлях у бік набережної, де річка несла свої спокійні води, відбиваючи вечірнє сонце.

Ми влаштувалися на кам'яному парапеті, дивлячись на повільну течію річки, і наша розмова непомітно перейшла в значно особистіше русло.

— Розкажи мені про свої рідні краї, — попросив я, піддавшись давній, але старанно придушуваній цікавості. — Не все одразу, звісно. Просто... розкажи хоч щось.

Алекс на мить завмер, ніби зважуючи, скільки всього можна мені довірити, а потім заговорив — обережно, у жартівливому, трохи відстороненому тоні, наче описував щось, про що волів говорити натяками, а не прямо.

— Там дуже багато людей, — сказав він. — Значно більше, ніж тут. І вогні — всюди, навіть уночі, ніби сонце ніколи повністю не заходить у великих містах.

Я слухав, не перебиваючи, і, на власний подив, зрозумів: мені було абсолютно байдуже, наскільки цей опис відповідає реальності. Просто сидіти й слухати його слова, нехай навіть викладені обережними, приблизними формулюваннями, було дивовижно приємно.

— А яка там музика? — запитав я, щиро зацікавлений дізнатися більше про це загадкове місце, яке він так ретельно продовжував приховувати.

— Різна, — відповів він із легкою усмішкою. — Дуже різна. Хоча, якби я спробував щось наспівати, ви б, напевно, вирішили, що я збожеволів.

— Ризикни, — запропонував я з легкою іронією.

Він розсміявся, похитавши головою, але так і не наважився скористатися моєю пропозицією. Натомість продовжив розповідати мені про конкретніші, більш загальні подробиці того місця, звідки, судячи з усього, був родом. Він не називав його прямо, але з його розповідей я міг зрозуміти, що це місце було значно дивнішим і віддаленішим, ніж те просте «здалеку», яким він зазвичай обмежувався.

Ми підвелися з парапету й неквапливо рушили однією з вузьких вуличок, що відходили від набережної, — тією самою, що звивалася поміж старими, похиленими від часу будинками з дерев'яними балконами, обвитими кучерявими рослинами, — коли Алекс раптом завмер, вдивляючись кудись уперед.

— Ярмарок! — радісно вигукнув він і, не церемонячись, схопив мене за рукав, потягнувши за собою. — Обожнюю такі місця!

Я не одразу знайшовся, що відповісти, надто поглинутий самим фактом того, що відбувалося.

Мене тягнуть за рукав, — подумав я з дивною сумішшю захоплення й подиву. Главу древнього роду. Вампіра, чиє ім'я з трепетом вимовляють навіть старійшини Ради, — тягнуть за рукав кудись у бік галасливої торгової площі з тією простою, буденною невимушеністю, з якою тягнули б звичайного приятеля.

І, що найдивніше, я не відчував ані найменшого бажання чинити опір цьому. Навпаки — відчував легкість, просту, нічим не обтяжену свободу, яка вже ставала звичною реакцією, коли я перебував у товаристві Алекса.

— Веди, — промовив я з удаваною серйозністю. — Хоча попереджаю: якщо там продають щось із моїм зображенням на дешевому глиняному посуді, я відмовлюся від власного прізвища.

Алекс розсміявся й потягнув мене далі, у самісіньку гущу строкатої, галасливої площі, де торговці навперебій вихваляли свій товар, а повітря було насичене сумішшю ароматів свіжих булочок, прянощів і чогось солодкого, карамельного.