РОЗДІЛ 10

Ранок видався напрочуд ясним — рідкість для Аркхавена цієї пори року, коли небо зазвичай затягувала щільна пелена хмар, — і, спускаючись сходами до сніданку, я впіймав себе на думці, що настрій мій, усупереч учорашнім політичним тривогам, був значно легшим, ніж годилося очікувати від глави роду, чий багатовіковий закон висів на волосині через амбіції одного честолюбного аристократа.

Простий збіг, — сказав я собі, відганяючи очевидний зв'язок між власним піднесеним настроєм і майбутньою прогулянкою. — Гарна погода сприятливо впливає на самопочуття будь-якої розумної істоти.

Коли я спустився до холу після сніданку, Алекс уже чекав на мене.

Мабуть, він поснідав раніше — одягнений трохи охайніше, ніж зазвичай, настільки, наскільки це дозволяв його скромний гардероб, із тим характерним виразом цікавості на обличчі, який за останні кілька днів я встиг вивчити чи не краще за власне відображення в дзеркалі.

— Готові показувати визначні місця, пане Морвейне? — запитав він із легкою усмішкою в голосі. — Обіцяю поводитися пристойно й не осоромити вас перед місцевою аристократією.

— Постараюся стримувати свої очікування в розумних межах, — відповів я, прямуючи до виходу, і почув за спиною його короткий сміх — звук, який, на моє дедалі більше занепокоєння, я починав вважати одним із найприємніших у цьому домі.

Ми вийшли на вулицю, де ранкове сонце, пом'якшене звичною тінню від щільної забудови, заливало бруківку м'яким розсіяним світлом.

— Отже, — почав я, задаючи неспішний темп прогулянки, — раз тобі доведеться провести в цьому місті невизначено довгий час, буде розумно хоча б розібратися в основах його устрою.

— Уважно слухаю, — відгукнувся Алекс, засунувши руки до кишень своєї незмінної мішкуватої куртки й озираючись навколо з тією ж жадібною цікавістю, з якою, підозрюю, розглядав би будь-який новий для себе світ.

— Аркхавен заснували трохи більше п'яти століть тому, — почав я, — коли одна з перших вампірських родин уклала союз із місцевим людським поселенням замість того, щоб, як було прийнято в ті часи, просто підкорити його силою.

Відтоді місто розвивалося як єдиний по-справжньому рівноправний простір, де люди й вампіри співіснують пліч-о-пліч, а не перебувають у підпорядкуванні одне одного.

— Досить прогресивно як для п'ятисотрічної давнини, — зауважив Алекс.

— Не всі були в захваті від такого експерименту, — визнав я. — Але саме ця особливість зрештою зробила Аркхавен найбагатшим торговельним вузлом на добру сотню миль навколо — сюди стікалися і людські купці, які не боялися нічних вулиць, і вампірські доми, що шукали стабільності без постійних територіальних війн.

— А титули? — запитав Алекс. — Наскільки я зрозумів, тут не просто «вампіри й люди», а ще й усередині вампірського суспільства існує своя ієрархія.

— Так, — підтвердив я. — На чолі стоїть Рада, до якої входять представники найдавніших родів, таких як мій. Нижче — лорди й леді, які керують окремими кварталами або землями за межами міста. Ще нижче — віконти та барони, зазвичай молодші гілки великих родів або нещодавно піднесені доми.

— Отже, лорди, графи, віконти... — підсумував Алекс, коли я закінчив пояснювати основи дворянської ієрархії. — Просто як в історичних романах. Тільки з іклами.

— З іклами, — погодився я, не зумівши стримати легкої усмішки від такого порівняння. — Хоча більшість із нас воліє не демонструвати цю особливість анатомії в пристойному товаристві без крайньої потреби.

— Розумію, — кивнув він із удаваною серйозністю. — Поганий тон. Як колупатися в носі за обіднім столом.

Я тихо засміявся — сміх вирвався раніше, ніж я встиг його стримати, — і відразу ж із певним подивом усвідомив власну реакцію.

Сміятися вголос, ще й з такого відверто легковажного жарту, було для мене так само невластиво, як і добра половина всього, що відбувалося зі мною останніми днями.

Ми пройшли ще квартал, і я, почасти щоб продовжити його знайомство з місцевими звичаями, а почасти щоб почути ще кілька його дошкульних коментарів, торкнувся теми звертань.

— Раз уже заговорили про пристойність, — сказав я, — тобі варто запам'ятати: до голів найдавніших родів звертаються «Ваша світлосте» або повним титулом, якщо справа офіційна. До лордів і леді нижчого рангу — просто «лорд» або «леді» та прізвище. А от звертатися за титулом до простих містян, зокрема більшості торговців і ремісників, виглядатиме як насмішка — там достатньо імені або, у крайньому разі, «пан» перед прізвищем.

Алекс, який до цього моменту слухав із несподівано серйозною увагою, раптом запитав:

— А до вас як правильно звертатися? Тобто я весь цей час кажу «пан Морвейн», але, може, є якийсь більш офіційний варіант, який я постійно пропускаю й тим самим щодня вас ображаю?

— «Пан Морвейн» цілком доречно, — відповів я. — Хоча формально належало б казати «Ваша світлосте» або «глава дому Морвейн» в офіційній обстановці.

— Ваша світлосте, — повторив Алекс із явним задоволенням від звучання цих слів. — Звучить так, ніби я звертаюся до якогось казкового короля.

— Не раджу звикати до такого звертання в неофіційній розмові, — зауважив я. — Більшість сприйме це або як надмірні лестощі, або як недоречну іронію.

— Ну, тоді я називатиму вас Кассіаном, якщо ви не проти менш офіційного спілкування, — промовив він із тією ж невимушеністю, але вже наступної миті його очі широко розплющилися, ніби він сам не очікував від себе такої обмовки. — Тобто... вибачте, пане Морвейне. Само вирвалося.

Щось усередині мене відгукнулося на звучання власного імені, вимовленого його голосом, із силою, що була зовсім неспівмірною зі звичайною мовною обмовкою.

Короткий спалах — тепла? задоволення? — промайнув десь у грудях раніше, ніж я встиг його усвідомити, залишивши по собі лише невиразний, незручний післясмак, ніби я щойно дозволив собі щось заборонене, хоча насправді не сталося нічого негідного.