Розділ 7

Одружитися з принцесою?.. Так, це була не найгірша ідея. Точніше, вона була найкраща з тих, що колись озвучував Кнут. І Торем всерйоз задумався. Простіше способу узаконити і вкоренитися в цих землях і не придумати. Але...

– Я назвав Етхельду своєю жінкою, – задумливо пробурмотів Торем. – І не маю наміру зраджувати своєму слову.

– Етхельда тобі не пара, Торем, – зауважив Кнут. – Вона просто відьма, зачарувавша тебе...

– Я винен їй більше, чим зможу віддати, – зізнався Вигнанець. – І зрада не та вдячність, яку вона від мене чекає.

– Подумай сам, син Хравна, гордість однієї відьми або доля кількох сотень воїнів, які довірили тобі свої життя. Ніхто не просить тебе викинути її на вулицю. Вона може і далі гріти твою постіль. Або навіть віддай їй село яке-небудь за її службу...

– Я подумаю про це, – обірвав на півслові Торем, свого друга.

Кнут криво посміхнувся, але замовк. Вчора він бачив, якими очима ватажок дивився на елехорейську принцесу. Навряд чи він зможе довго опиратися тому почуттю, що розпалює його кров. Але і чари Снігової відьми сильні. Потрібен час, і тоді боги розсудять їх. Головне, що рудому Кнутові вдалося посіяти потрібні зерна в голові свого друга.

– До речі про твою відьму, – між іншим, пригадав рудий Кнут. – Ти б притримав її. Вона сьогодні знову побила служницю. Це вже третя за цей тиждень. І сьогодні, навідавшись в село, вона покалічила селянина, ледь вирвавшого з-під копит її коня свою дитину. Якщо так далі піде... ти сам розумієш, що буде.

Так. Люди збунтуються і втечуть. На землі нікому буде працювати. А ті, хто залишиться, будуть приносити більше шкоди, ніж користі.

– Візьми лікаря з палацу, – остаточно розгубивши крупиці гарного настрою, велів Торем. – Їдь в село і нехай зробить усе, щоб поставити пораненого на ноги. І ще... вели кухаркам зібрати їжі для його сім'ї. Поки він хворий, вони не повинні голодувати.

Кнут кивнув і вже збирався йти, але двері відчинилися, і до зали влетіла невисока, худенька жінка в світлій просторій сукні і зібраним в високу зачіску темним волоссям. Каталея. Кнут всміхнувся, і в грудях жорстокого воїна розлилося тепло від одного погляду на цю жінку.

– Я хотіла говорити з повелителем! – її дзвінкий голос затремтів і зірвався, але вона прочистила горло і продовжила. – Про кірію Адріану!

Торем розслаблено відкинувся в кріслі, окинувши жінку уважним поглядом.

– У цьому королівстві всі жінки хоробріші за чоловіків? – поцікавився він чомусь у Кнута.

– Ні! – заговорила жінка. – Тобто... Я боюся вас до жаху і запаморочення. Але не можу дивитися спокійно на те, як поводяться з принцесою, – опустивши погляд, заговорила Каталея. – Вона звикла до іншого. І я прошу вас хоча б дозволити мені пом'якшити жах перебування в полоні.

 Торем хмикнув, але після зробив ковток вина, не поспішаючи відповідати на таку просту, здавалося б, прохання.  Він чекав, що вона продовжить, але, хоч як це дивно, заговорив Кнут:

 - Дійсно.  Чому б і ні?  Тим більше, кирія Каталея вже прислуговувала принцесі.

 - Ось як ... виявляється, як багато ти знаєш про кірію Каталею ... - глузливо зауважив ватажок.

 - Не більше, ніж потрібно, - посерйознішавши, відрізав Кнут, зробивши мимоволі крок в бік завмерлої жінки.  І тим самим видавши себе з головою.

 Серце чоловіка, який присягався, що єдиною його любов'ю буде його бойова сокира, скорене маленькою елехорійкою, з очима олениці.

 - В такому разі, якщо що - ти відповідаєш за цих дівчат, - вирішив Торем, поставивши кубок і піднявшись з місця.  - Проведи кірію в мої покої, - і помітивши, як напружився друг, посміхнувся: - Принцеса замкнена там.

 Ще один воїн убитий без краплі пролитої крові.  Отрутою, що труїть кров, і яку оспівують поети.  Він туманить розум, заважає мислити тверезо.  І називають його - любов'ю.

 І знову згадався батько, що відданою собакою дивиться на красуню з чорним серцем на ім'я Хільда.

 Слава всім богам, що сам Торем ніколи не впустить це почуття в своє серце.  Адже він клявся, і боги чули його клятву.

 - І подбайте про її рани.  Вашій принцесі потрібно бути обережнішою з дзеркалами.  Бите дзеркало - поганий знак, - додав Торем перш, ніж покинути зал.

Адріана

Зробила глибокий вдих і притулилася спиною до крижаної стіни. Холод каменю діяв позитивно. Але липке мерзенне відчуття не покидало. Зараз я відчувала себе брудною як ніколи. Ненависна сукня безнадійно розірвана, по тілу прокатувала тремтіння від бридких спогадів. Його грубі руки ніби досі зминали шкіру. Губи горіли від жорсткого поцілунку. Найбільше зараз хотілося опуститися в ванну, щоб змити з себе бруд рук варвара. І промити рот з милом. Тому що навіть зараз я відчула солонуватий смак його губ.

Видихнула і обвела поглядом спальню батька. Все начебто залишилося, як і раніше. Не вистачало портретів покійної матері на стінах, і величезна чужа погляду шкура білого ведмедя страхітливо скалилась на мене з ліжка.

Я не була тут з того самого дня. З дня, коли він загинув. Ніби зараз він увійде, як завжди сухо кивне і запитає про те, як пройшов день, про мої успіхи. А наостанок все ж м'яко посміхнеться і потріпає по волоссю. Як колись давно, у дитинстві.