Глава XLVIII-LII

XLVIII. День народження.

Умили мене досить просто. Спочатку повели через похмурі сірі коридори з маленькими загратованими вікнами до невеликого дворика. Він був обгороджений високими стінами, зверху на яких лежав колючий дріт. А потім облили кількома відрами крижаної води.

На дворі був далеко не травень місяць, і після таких повітряний ван разом з процедурою загартування у мене почали цокотіти зуби, а все тіло стало тремтіти, як на осиці лист. Окрім пов'язки на стегна мені одягли сталеві наручники з антимагічним закляттям. Який у цьому був сенс? Гадки не маю.

Мене вивели із будівлі. Надворі було досить прохолодно, осіннє сонце вже не гріло і яскраво не світило. Біля входу стояла мармурова статуя крилатої богині. Вона була одягнена в довгу туніку, а на її очах була пов'язка з прорізами, через які небожителька уважно спостерігала за нашим тлінним світом. У лівій руці вона мала смолоскип, а в правій тримала батіг.

Богиня невідворотної відплати, здогадався я. Отже, цей будинок належить Ордену Покарання. Вели мене четверо служителів Немезіди, озброєні круглими щитами та довгими списами. На мій погляд, надто помпезний супровід. Але ці міркування я залишив при собі, не думаю, що моя думка тут буде комусь цікава.

Я дивився на всі боки. Ми знаходилися всередині величезної фортеці. Товсті стіни та високі вежі оточували територію розміром із невелике містечко. З одного боку фортеці розташувався палац оточений фонтанами. Його прикрашали високі білі колони і триповерховий купол, що височів більш ніж на вісімдесят метрів. Тепер у мене не залишилося сумнівів, це була резиденція Єлисея Третього, а отже, ми перебували у столиці Тімерії.

На протилежному боці від палацу, стояла не менш велична будівля, це був храм бога війни. Гігантська статуя самого Марса була встановлена на дах головного собору королівства. Спис Марса та шпиль королівського палацу мали однакову висоту. Я колись читав про це, а зараз побачив на власні очі.

Між палацом і храмом у центрі фортеці було споруджено невисоку, але дуже велику за площею будівлю дворянського зібрання. Тут король Тімерії виявляв свою государеву волю місцевої аристократії. Крім цих трьох найпомітніших споруд була ще ціла купа менших будівель.

Ми підійшли до широкої прямокутної вежі. Вона була найнижчою з усіх веж цитаделі і ледве височіла над стіною фортеці, зате її ширина була вдвічі більша, ніж в інших баштах. Вона захищала головні ворота цієї твердині.

Над вежею був споруджений гострокінцевий дерев'яний купол, прикрашений вигадливим різьбленням. Він був встановлений на чотири дерев'яні колони, розташовані по кутах вежі. Поруч зі стіною вежі розташовувався довгий і неширокий дерев'яний поміст, обгороджений невеликим поруччям, вгору від нього йшло кілька канатів.

Коли ми зайшли на поміст, один зі стражників подав знак людині, що стояла поряд із шістьма конями богатирського розміру. Той хльоснув батогом і коні неквапливо пішли, а наш поміст почав підійматися вгору вздовж стіни. Хм, такий пристрій я бачив уперше. Дуже непогано.

Поки ми піднімалися, я ще раз помилувався незвичайною архітектурою будівель чужого міста. Несподівано спало на думку, що цей підіймач і дерев'яний купол над вежею виглядають тимчасовими прибудовами. Їх зробили нещодавно. Було помітно, що поруччя стругали максимум два дні тому.

Нагорі вежі мене посадили поруч із такими ж бранцями. Всі вони були одягнені тільки в пов'язки на стегнах. Швидко оглянувши їх, я зрозумів, мені найбільше пощастило, і я найціліший серед них.

- Це тому, що ти тільки приїхав, - підказав мій розум, - а ці вже давно тут.

Я почав неквапливо озиратися. Окрім бранців на вежі була ціла купа людей: воїни, аристократи, сановники. У центрі під куполом був розташований триступеневий поміст, заввишки один метр. На помості був встановлений золотий трон, на якому сидів чоловік бандитської зовнішності. Якби на його голові не було корони з дорогоцінним камінням, я б ніколи не здогадався, що це Єлисей Третій, король всієї Тімерії.

Чорна коротка борода і таке ж густе чорне волосся швидше підійшли якомусь розбійникові з лісового братства. Одягнений він був у просту кольчугу з невигадливим візерунком, але на його поясі висів меч у дорогих і гарно прикрашених піхвах. Єлисей Третій мав богатирську статуру і впевнено сидів на троні, широко розставивши ноги, взуті в чоботи з червоного сап'яну.

Було видно, що в минулому король Тимерії був добрим воїном, але вже давно закинув фізичні вправи, обріс дурним м'ясом і нагуляв помітний жирок на боках. Якщо порівнювати його з нашим королем Кононом, то Єлисей був наче відгодована ручна миша проти жилястого щурячого вовка.

Я був абсолютно певен, якби обидва монархи зустрілися на полі бою, то Конон Яросний розрубав би тімерійського короля одним ударом на дві половинки. Думка про те, що наш король крутіший, зігріла мені душу цього холодного осіннього дня.

За лівим плечем короля стояла ще одна яскрава особистість. Спочатку я не впізнав її, тільки придивившись, зрозумів, що це була фальшива журналістка Кетрін. Мене ввело в оману її волосся. Раніше воно було яскраво-золотистим, а зараз стало чорним, кольору воронячого крила. На її обличчі був такий самий гордий вираз, як і у короля. Судячи з її положення біля трону, вона входила до п'ятірки найвпливовіших людей цього королівства.

Я подивився в далечінь. З іншого боку вежі відкривався гарний краєвид на столичне місто. Фортеця була зведена на величезному пагорбі. Внизу пагорба, з трьох боків, були побудовані двоповерхові або триповерхові кам'яні будинки знаті. Потім йшов міський мур, і далі розташувалися дерев'яні будинки простого народу. Праворуч від нас, одразу біля фортечного муру проходило річище повноводної річки. Її лівий берег повністю заріс очеретом. За річкою місто закінчувалося, і починався величезний безкрайній степ.

На площі перед брамою зібрався цілий натовп народу, мабуть, половина міста, не менше. Повз них проходили парадом різні тімерійські війська. Легка піхота, лучники, копійники, загони пращників, важка піхота, арбалетники, легка кіннота, важка кіннота, бойові слони, вкриті вовною, колісниці, запряжені четвірками коней, з довгими косами на бронзових ободах. Коли вони підходили до нашої вежі, за командою герольда, воїни кричали: