Глава 18

Після обіду, який за сумісництвом був уроком гарних манер та столового етикету (за цю дисципліну відповідала манірна пані Кнолідж), учениці попрямували до навчальних залів... і в одному з коридорів знову виник конфлікт. Цього разу Ліора Грінрідж зчепилася з Лаірою Томсон, своєю вчорашньою опоненткою. Тальяна не чула початок сварки, але була впевнена, що руда фурія в черговий раз не змовчала і прокоментувала якесь висловлювання зарозумілої брюнетки, та відповіла тим самим... і закрутилося.

Таль і лера Дімрі, ще одна наставниця, пухка і круглолиця, зібралися було втрутитися, проте всюдисущий Реністер, який, мабуть, не встиг відійти далеко від обідньої зали, їх випередив і прокреслив магічний бар'єр між сперечальницями.

— Леро Грінрідж, вам з кожного приводу треба висловити власну (безумовно, дуже цінну) думку? — обсмикнув він Ліору, що увійшла в раж.

Та перевела на нього погляд, який все ще палав після недавньої сварки.

— Лере Реністер, а ви, зважаючи на все, будете з’являтися через кожен необережний подих учасниць відбору? — парирувала вона запально.

Усі, хто був навколо, притихли і, затамувавши подих, спостерігали за суперечкою, що розгорнулася. Бров бастарда поповзла вгору (здається, він не очікував такої відкритої непокори), але разом з тим у його погляді запалилося щось схоже на азарт, а на губах майнула усмішка. Змірявши імпульсивну дівчину пронизливим поглядом, від якого її таки пробрало, дракон прорік:

— Будьте впевнені, через кожний ВАШ необережний подих я з'явлюся обов'язково і не полінуюся з'ясувати, з якої причини він стався. А тому, леро Грінрідж, або готуйтеся «дихати» тихіше, або ви будете опинятися в моїй компанії набагато частіше, ніж, можливо, планували.

Охо-хо... Невже у герцога з'явилася нова жертва і Тальяна не самотня у цьому питанні? Збагнути б іще, радіти цьому чи навпаки. У всякому разі Ліора точно рада не була (хоча інші дівчата на її місці явно були б щасливі нарватися на зайву увагу королівського бастарда) і підібгала губи, судячи з усього, стримуючи обурені репліки, що рвалися з рота, хоча очима виблискувала вельми красномовно! От і правильно, лускатого гнівити собі дорожче, Таль це на власному досвіді знає.

Інші свідки суперечки, можливо, подумали, що їм нічого не буде, проте дракон поспішив розвіяти їхні надії, оглянув дівчат, які активно перешіптувалися, і заявив, що за дисципліною стежитиме особисто. Але, схоже, віддачу отримав дещо не таку, на яку розраховував.

— Значить, до нас ви теж прийдете, якщо ми раптом (зрозуміло, цілком випадково) щось накоїмо? — подала голос лера Тілінг, одна з прихильниць лери Томсон, і кокетливо закліпала віями, тільки підтверджуючи, що «щось коїтити» при такому розкладі має намір регулярно.

— Звичайно! Прийду і покараю по всій суворості... — розвіяв він її надії. — Моя мета — виховати з вас гідних наречених, а вже методи для цього я маю право вибирати на свій смак... — і всім стало ясно, що ці самі методи до вподоби лише самому герцогу, тому більше ніхто подати голос не наважився. — Однак якщо ви готові стати зразковою обраницею і вам потрібна порада, я з превеликим задоволенням готовий навчити, підказати і направити...

От хитрун! Як спритно перетягнув ситуацію на свій бік. Тепер дівчата зашепотілися ще активніше, мабуть, будуючи плани, як привернути до себе увагу Реністера менш екстремальним способом і, зрозуміло, якнайчастіше просити у нього «поради», а не влаштовувати проблеми на рівному місці. Втім, рудоволоса бестія була явно далека від подібних думок і напевно раділа б набагато більше, якби герцог облагодіяв своєю увагою когось іншого, це буквально читалося на її обличчі. І, ймовірно, саме така реакція зачепила бастарда ще сильніше.

— Не забувайте про мої слова, леро Грінрідж, — сказав він їй на прощання. — І готуйтеся змінювати свою вдачу. Пам'ятайте: я за вами стежу... — і погляд такий пильний, драконівський. — А тепер усім іти на заняття! — магічний бар'єр між дівчатами зник.

Лаіра Томсон гордо випростала спину, перекинула за спину смоляне пасмо і вдала, що це зовсім не вона всього кілька хвилин тому готова була вчепитися Ліорі у волосся. Зробивши знак своїм прихильницям, дівчина вирушила на наступний урок. Лера Грінрідж теж кивнула подружкам і вирушила в іншому напрямку на свій урок, а Таль подумала: як добре, що тут не було ще й Іарини Бірідж, інакше ця трійця точно розійшлася б не на жарт і словесна сварка могла б перейти в бійку.

«Я за вами стежу...» Подібна репліка (і герцог, напевно, це знав) налаштувала проти Ліори навіть тих дівчат, які до цього були до її особи байдужі. Зрозуміло, ще одна конкурентка, та ще й така яскрава, не подобалася нікому. Ха-х, він діє за тим же принципом, що і з Тальяною, влаштовує капості проблемній дівчині за допомогою інших людей, тобто збирає жар чужими руками.

Подивилася Таль на це... і вирішила звести леру Грінрідж із Реністером! А що? Ця руда скалка не дасть йому занудьгувати і точно не розтечеться солодкою калюжею від сяйва його жовтих драконячих очей. Можливо, так у бастарда поменшає вільного часу, щоб пхати носа у справи Тальяни. Відволікаючий маневр завжди працює куди дієвіше, ніж просто втеча.

— А ви, леро Діманж, на заняття не збираєтеся? — звернувся Реністер вже до Таль, яка сто разів пожалкувала, що замріялася і не пішла кудись подалі від герцога, як це зробила наставниця лера Дімрі. — І чому це ви, дозвольте запитати, всміхаєтеся?

«Твоїм майбутнім проблемам!» — заспівала кожна клітина Тальяни, але зовні вона намагалася залишитися незворушною.