Глава 8

— Гадаю, зараз нам це не знадобиться, — лер Ястридж плавно зняв з плечей Тальяни викладацьку мантію (що вона сама зробити не наважилася) і потоком магії відправив на найближчий стілець.

Дівчина була вдячна йому за цей жест. Їй самій не за статусом знімати формену накидку, потрібно відповідати ролі наставниці, але якщо вже кавалер, та ще той, який на короткій нозі з розпорядником відбору, побажав позбавитися цієї казенщини, то пані Кнолідж не посміє лаяти підлеглу за таке порушення. Ах, як приємно було знову відчути себе просто дівчиною, яка має провести кілька хвилин в обіймах приємного партнера та показати себе і своє вбрання у всій красі, а не манірним викладачем, який повинен дотримуватися суворих правил і норм та служити прикладом іншим.

Це як ковток свіжого повітря після задушливої ​​задухи правил і розпоряджень, що можна і чого не можна шановним наставницям королівської академії. Так, атмосфера в замку душила волелюбний і вільний дух Тальяни, обмежувала, саме тому вона мріяла якнайшвидше вирватися звідси і зажити власним життям. І барон... здається, він був із тих, хто теж не проти порушити правила, тому що лер Ніколас не міг не знати про це табу. Мельком глянувши на пані розпорядницю, Таль помітила її невдоволення подібною вільністю, але жінка не зробила спроб зупинити танцюючих, а це означає, що вона спасувала перед авторитетом дракона. От і чудово.

Дещо нерішуче поклавши долоню на плече чоловіка, Тальяна дозволила йому обплести рукою її талію. Так, давно вона не танцювала з партнером із плоті та крові, а не з ілюзією. Останній раз був на фінальному балі більше року тому, коли дівчина доклала неабияких зусиль, щоб утретє провалити відбір, і навмисне відтоптала кавалеру та потенційному нареченому всі ноги, а потім (зрозуміло, «цілком випадково») ще й ткнула ліктем у бік. А, хоча ні, тичок дістався іншому претенденту...

Ястридж, на відміну від своїх попередників, тримав партнерку досить делікатно і не намагався надто вже домінувати, як і не прагнув підкорити своїй волі, але водночас вів упевнено і рухався з надзвичайною для його міцної та високої фігури маневреністю. От щойно вони були там, а тепер уже тут, обійшовши кілька пар, що виросли на шляху. Якщо і на полі бою він рухався з подібною вправністю, то немає нічого дивного, що повернувся з війни переможцем.

Хоча уявити, як лер Ніколас розбиває ворогів і когось убиває, не виходило: надто добродушний у нього вигляд, надто не в'яжеться його образ із болем, кров'ю та стражданнями. Втім, вона ж його зовсім не знає. Яким він може бути під час битви? Який у гніві? І чому намагається виглядати добрячком? Чи не намагається, а такий і є насправді, просто у Таль ступінь недовіри та підозрілості зашкалює? Як би там не було, на війні він убивав, не міг не вбивати... Так, щоб урятувати своє життя і відвоювати благополуччя рідної країни та свого народу, але... Вперше їй довелося так близько спілкуватися із драконом, на чиїх руках була чужа кров.

— Ви... дуже добре танцюєте… як для військового, — додала дівчина на його запитальний погляд, сподіваючись розговорити і дізнатися якнайбільше про цього лускатого.

Вона сама собі здивувалась, але лер Ніколас виявився першим драконом, про життя якого їй захотілося дізнатися докладніше. Було в ньому щось, що народжує інтерес. Поводитися так панібратськи з Реністером, молодшим братом майбутнього короля (хай і позашлюбним), поцупити «жертву» у нього з-під носа і при цьому не відчувати жодного страху чи побоювання... А як же субординація? Адже барон явно служив під керівництвом герцога. Чи їхня дружба настільки тісна, що підлеглий може дозволяти собі такі вольності?

— І що ж у цьому дивовижного? — зігнув він брову, роблячи витончений поворот. При цьому Тальяна, яку шатен повів за собою, так ефектно змахнула спідницею, що збоку це мало виглядати вельми непогано. — Я не народився на полі бою, у мене до цього було своє життя...

— І яке життя ви вели до початку війни? — жваво запитала вона, радіючи, що змогла ненав'язливо підвести його до цієї розмови.

— Думаю, про це ми поговоримо при нашому наступному танці, — відповів він, але потім наче схаменувся: — Вибачте, я взяв на себе сміливість сподіватися, що ви подаруєте мені ще один танець під час відбору.

От жук! Він як виробники серіалів: закінчує на найцікавішому місці, щоб ти мучився від цікавості та нетерпіння до наступної серії. І ти мучишся, а потім біжиш за продовженням, бо підсів і не в змозі припинити стежити за улюбленою історією. Але Таль не була б собою, якби показала барону, наскільки їй цікаво дізнатися про його минуле.

— Все залежатиме від вас, лере Ястридж... — з гідністю відповіла вона.

— Що ж, тоді мені залишається зробити все можливе, щоб ви відповіли ствердно, — злегка вклонився дракон, а потім крутанув Тальяну так стрімко, що їй тільки дивом вдалося втримати рівновагу. — Браво-браво, гарна реакція, — і крутанув знову, через що вона припала до нього набагато ближче, ніж раніше. — А зараз пропоную трохи оживити наш танець, щоб у пана герцога не залишилося жодних сумнівів щодо вашого професіоналізму...

Оживити? Та куди вже живіше? Вестибулярний апарат Тальяни і так підняв голову після таких крутих віражів, а цей драконище планує піддати ще екстриму.

— А ви впевнені, що це буде доречно? — із сумнівом запитала вона, злегка відсуваючись від партнера, що не в міру присунувся, але він знову крутанув Таль (ні, ну точно робить це навмисне!), так що їй довелося знову до нього притулитися, щоб їх пара не розвалилася.