12. Тріщини Серпанку

О другій сорок п'ять я вимкнула кавомашину, зняла фартух і перевернула табличку. Нічний дощ вимив вулиці, залишивши лише мокрий бруківку й розмите світло ліхтарів. Кассіан чекав біля виходу, не намагаючись допомогти.

Ми вийшли в темний провулок між цегляними будинками. Вузький прохід пахнув мокрим каменем і холодним листопадовим повітрям, а над цим всим байдуже блимав несправний ліхтар.

Я нишпорила в сумці, шукаючи ключі, і раптом відчула, що Кассіан перемістився ближче. Повітря між нами стало щільним, майже відчутним на дотик.

Я підняла голову. Він дивився зверху вниз. Час сповільнився. Крапля дощу застигла на його пасмі, від нього йшов глибокий, різкий холод, який загострював всі відчуття.

Він зробив повільний вдих — глибокий, схожий на зважене рішення.

Розум твердив: відступи. Цей чоловік небезпечний, він живиться чужою силою й приховує надто багато. Але я залишилася на місці, розглядаючи його губи й темний, загрозливий погляд.

— Лія, — тихо сказав він. У його голосі була вага, що тягнула за собою.

Піддавшись імпульсу, я зробила півкроку вперед. Його очі потемніли майже до чорноти. Я мала б злякатися, але не змогла.

І в ту ж секунду темрява за моєю спиною ожила.

Повітря в провулку різко змінилося. Шкіру обпекло виразним відчуттям чужородної присутності, а в наступну мить мене відкинуло вбік.

Сила була нелюдською. Я впала на цегляну стіну, виставивши лікоть. Шорсткий камінь порвав куртку, гострий біль прошив плече, вибивши повітря з легень. Забившись, я сповзла на землю, намагаючись відновити подих.

У глибині провулка, під миготливим світлом ліхтаря, щось рухалося. Рвану, неприродно плавну траєкторію мозок відмовлявся сприймати — істота не бігла, вона ковзала, ігноруючи фізику.

Кассіан вже був там.

Він перехопив її на півдорозі. Його рухи теж втратили людські риси: жодного зайвого жесту, гранична точність і абсолютна холодність, виточена століттями. Вони зіткнулися в короткому спалаху світла — хаотична, дика сила проти вивіреної люті.

Дивлячись на них, я раптом виразно усвідомила слово, яке раніше ніколи не чула:

Серпанок.

Воно спало на думку саме, випливло з моєї нової реальності. Серпанок — це маска. Це те, що створює ілюзію пульсу, тепла й тіні для людських очей.

І зараз, під ударами нелюдської швидкості, Серпанок Кассіана починав розсипатись.