Глава 1.

Цього осіннього ранку Аїша Лоран прокинулася раніше ніж зазвичай. Будильник на її мобільному мовчав, і вона швидко схопила його, злякавшись, що проспала. Хоч у неї була ще майже година до сигналу, вона бадьоро піднялася з ліжка і відкрила штори, пропускаючи золотисті ранкові промені в її маленьку кімнату в гуртожитку. У неї сьогодні був дуже важливий день – вона починала роботу в коледжі Стефана Малларме. Її дитяча мрія, виплекана матір'ю, збулася – вона здобула професію викладача англійської мови і літератури. Маючи диплом на руках, вона не боялася проблем з працевлаштуванням, тому що всіх випускників відправляли працювати в державні школи з розподілу. Єдиним мінусом такої системи була неможливість вибрати не тільки конкретний навчальний заклад, але навіть регіон, і потрібно було їхати туди, куди відправлять.

Аїші пощастило – один з престижних коледжів Марселя запропонував вакансію, пообіцявши не тільки робоче місце з нормальною зарплатою, а також кімнату в гуртожитку. Це навіть була не кімната, а маленька квартирка з власною ванною і невеликою кухонькою. Кімната була обставлена ​​дуже скромно: ліжко з тумбочкою, шафа, комп'ютерний стіл і лампа на ньому. У кухні і ванній було так само, чистота і мінімум необхідних речей. Виняток становили лише її книги. Їх було багато, вони не вміщалися на полицях, прибитих до стіни, тому височіли на комп'ютерному столі і навіть лежали на підвіконні.

Незважаючи на злегка спартанські умови, Аїша була на сьомому небі, коли приїхала у цей найбільший порт Середземномор'я, серце Провансу. А от бабуся її здивувала – вона була категорично проти, щоб онука туди їхала, не хотіла відпускати. Хоча до того, як стало відомо місце її розподілу, була спокійна, лише давала настанови, як поводитися, як стримувати свій темперамент. Здавалося, що саме назва «Марсель» надзвичайно схвилювала і засмутила стареньку, і Аїша не розуміла чому. Адже коли вона була маленькою, мама з бабусею замість казок розповідали нескінченні історії з їхнього життя в Маріньяні, передмісті Марселя. Їхні розповіді, як і сам регіон, рясніли яскравими фарбами, немов були просякнуті променями середземноморського сонця, солоними бризками теплого моря і пряним запахом лавандових полів. При одній згадці про Прованс, у Аїші перед очима в першу чергу спливала саме картина з безкрайніми бузковими полями навколо невеликих сіл, яку так часто їй малювали мама з бабусею. Було видно, що вони дуже любили це місто і нудьгували за цими місцями, але чомусь не хотіли ні зізнатися в цьому, ні повернутися туди.

Сьогодні Аїша готувалася особливо ретельно. Прийнявши душ, вона розглядала своє відображення в дзеркалі. Однією з вимог роботодавця були строгий дрескод і непомітний макіяж. Ось тільки як бути, якщо яскраві сіро-зелені очі мигдалеподібної форми обрамляють довгі вигнуті чорні від природи вії, пухкі губи червоніють і без помади, а смаглява оксамитова шкіра має такий рівний тон, немов над нею поворожив досвідчений візажист? Такою яскравою зовнішністю Аїша була зобов'язана своєму на пів арабському походженню. І хоч вона народилася і прожила все своє життя у Франції, арабська кров позначалася не тільки на яскравій зовнішності, але і на запальному характері і гарячому норові. Бабуся їй постійно твердила: «Ти спочатку добре подумай, а потім роби. Не чини зопалу, щоб потім не шкодувати». Та уперта онука продовжувала наполегливо наступати на одні й ті ж самі граблі, відкрито висловлюючи те, що у неї на думці, і діючи, як кажуть, за велінням серця.

Аїша розчесала своє густе темно-каштанове волосся, яке великими хвилями спускалося майже до талії, і заплела його в вільну косу. Потім надягла світло-кремову блузку з рукавами до ліктя і темно-кавові штани класичного крою. Зручні бежеві туфлі на невисоких підборах закінчили образ. Шкатулка з прикрасами сьогодні залишилася закритою, її улюблені браслети і довгі сережки чекатимуть свого виходу в неробочий день. Вона вже попрямувала було до столу, де залишила конспекти необхідні для сьогоднішніх занять, але раптом її рука інстинктивно обмацала шию. Виявивши лише голу шкіру, вона спішно перетнула кімнату, підійшла до скриньки на тумбочці і дістала звідти мамин срібний кулон у вигляді пташки колібрі, прикрашеної дрібними камінчиками,  що переливалися різними кольорами. Аїша застебнула ланцюжок на шиї і, відчуваючи дотик металу до шкіри, вимовила своєму відображенню в дзеркалі:

– Бачила б зараз мене мама. Впевнена, вона б пишалася мною.

Як завжди думки про маму потягнули за собою спогади про її хворобу і раннє залишання цього світу. Аїша пам'ятала все до дрібниць, наче це сталося вчора. Вона пам'ятала, як її немов в якомусь ступорі вивели з палати, посадили на стілець, де вона сиділа, не рухаючись, немов кам'яна статуя. Вона не плакала, хоч і розуміла, що мами більше немає. Як в сповільненій зйомці вона бачила, як лікарняним коридором, так швидко, як тільки дозволяли старі ноги, до неї поспішала її бабуся. Аїша побачила, що вона плакала. «Онучко», - проридала вона і згребла її в обійми. Навіть зараз Аїша згадувала ці незграбні обійми і те, як щось розривалося і ламалося у неї всередині.

Бабуся стала тоді єдиною рідною людиною. Батька Аїша не знала. У мами збереглася лише одна фотографія, де вона була разом з темноволосим і темноокий чоловіком в широкому світлому бурнусі. Проте вона про нього не хотіла багато розповідати, лише те, що його звали Камаль, що він був чудовим, добрим і люблячим, а ще він врятував їй життя. Після смерті мами бабуся поклала всі сили на те, щоб її єдина онука ні в чому не потребувала, отримала гідну освіту і в майбутньому ні від кого не залежала. Аїша мріяла, що колись вона перевезе бабусю назад, в її улюблений Мариньян і забезпечить їй гідну старість. А для цього потрібно було проявити себе з кращого боку в коледжі, щоб з нею підписали договір більше ніж на один рік. Крім цього, її диплом був поки що лише першою сходинкою її кар'єри, вона планувала навчання в аспірантурі в Ліонській вищій школі гуманітарних наук.