1 Ніч перед весіллям

Холодне шовкове простирадло більше не гріє. Я сиджу перед високим дзеркалом у різьбленій золоченій рамі, торкаючись пальцями мережива на білосніжній сукні, яку ще вчора вважала весільною.

Вона призначена не для мене.

— Ти мусиш зрозуміти, Ліене, — голос Теодора лунає з-за моєї спини. Він пахне дорогим парфумом, сандалом і тонким, майже непомітним звіриним відтінком — запахом чистокровного вовка з роду Рімел. — Моя сім'я ніколи б не прийняла безродну дівчину без духу звіра. Рада клану просто позбавить мене спадку.

Я не обертаюся. Дивлюся на його відображення в дзеркалі: бездоганна виправка імперського аристократа півдня Імперії Суон, спокійний, впевнений погляд. Він викупив мій борговий контракт із закритого притулку, врятував від трьох років важкої праці, оточив шовками й обіцянками. Я була для нього гарною казкою. Але казки закінчуються там, де починаються закони крові.

— Тому ти вирішив, що статус коханки у твоєму новому домі — це достатня плата за мою вірність? — мій голос звучить зрадницьки рівно. Усередині ж усе вигорає дотла, залишаючи лише гострий, як лезо, попіл.

— Це захист! — Тео робить крок уперед і кладе свої важкі, теплі долоні мені на плечі. Його пальці стискають тканину. — Ти житимеш у розкоші. У тебе буде все. Але на папері і перед кланом моєю дружиною стане донька вожака з сусідньої провінції. Це просто політика, Ліене. Моє серце належить тобі.

Я дивлюся на його руки на своїх плечах. Людина без вовка в Імперії Суон завжди вважається крихкою та беззахисною. Тео вважає, що мені нікуди йти. Що безготівкова вихованка притулку триматиметься за його шовкові подолки, бо альтернатива — злидні або холодний північний схід.

Він помиляється. Я краще піду пішки до кордонів Рохшару, де панує некромантія і темне ритуальництво, ніж залишуся прикрасою в його золотій клітці.

— Я зрозуміла тебе, Тео, — повільно мовлю я, знімаючи його долоні зі своїх плечей і піднімаючись з крісла. — Дякую за чесність.

Я повертаюся до нього з м'якою, вивченою посмішкою, яку так довго тренувала в притулку. Він полегшено зітхає, думаючи, що я упокорилася. Але він не знає, що під цим мереживом більше немає тієї наївної дівчини, яку він привіз сюди.

Ніч буде довгою. І до того, як зійде сонце й розпочнеться його весільна церемонія, від Ліене в цьому маєтку залишиться лише покинута біла сукня.

— Мені потрібні мої документи, Тео, — я роблю крок назад, збільшуючи дистанцію між нами. Моя посмішка згасає. — Мій папір про звільнення від боргового зобов'язання і особисті папери. Якщо все вирішено, я повинна мати власні документи.

Очі Теодора миттєво темніють. Золотава райдужка звужується, спалахуючи небезпечним, диким бурштином. Повітря в кімнаті важжчає, стаючи густим від тиску його вовчої сутності. Звірина природа аристократа з роду Рімел проривається крізь лоск імперського виховання.

— Документи? — його голос падає на октаву нижче, у ньому з'являється г загрозливе рикання. — Навіщо вони тобі, Ліене? Щоб ти могла втекти? Вчинити дурість?

Він ступає до мене, і цього разу його рух настільки швидкий, що я навіть не встигаю відсахнутися.Його важка долоня стискає моє підборіддя, змушуючи підняти голову. В його очах більше немає ласки — лише владність альфи, який не звик, щоб його рішення піддавали сумніву.

— Леді Розалія стане моєю офіційною дружиною і матір'ю моїх спадкоємців, сильнів вовків півдня, — жорстко, карбуючи кожне слово, промовляє він. — Це питання честі роду і політики. А ти... ти залишишся тут. Ти грітимеш моє ліжко, будеш моєю єдиною коханою і житимеш у розкоші, про яку дівчина з притулку навіть мріяти не сміла. Я вже все вирішив.

— Тео, віддай папери... — шепочу я, намагаючись зберегти залишки спокою.

— Твої документи залишаться в безпеці. У сейфі моєї матері, — він зверхньо посміхається, заспокоєний власною силою та моєю беззахисністю. — Коли ти заспокоїшся і приймеш свою нову роль, ми повернемося до цієї розмови. А зараз — відпочивай.

Він нахиляється і впивається в мої губи владним, власницьким поцілунком. Його губи гарячі, але від цього дотику мене проймає крижаний трепет. Я не відповідаю, лише завмираю, перетворюючись на кам'яну статую.

Теодор відпускає мене, задоволений своєю перемогою та моєю удаваною покорою. Він розвертається і широким кроком виходить із моїх покоїв, навіть не замикаючи двері. Навіщо? Адже без документів, без грошей і без статусу в Імперії Суон людина — лише тінь. Будь-який патруль на дорозі затримає мене за першим же орієнтуванням роду Рімел.

Двері зачиняються.

Я повільно витираю губи тильним боком долоні. Зрадницькі сльози обиди зникають, поступлючись місцем холодній люті.

Без документів мені справді не втекти. Жодна карета не вивезе мене за межі провінції, жоден купець не візьме на корабель. А отже, у мене немає вибору.

Сейф глави клану — леді Елеонори Рімел. Він розташований у східному крилі маєтку, у її приватній кабінетній галереї. Спадкова вовчиця, яка від початку ненавиділа "безродну жебрачку", тримає моє життя під замком.

Я підходжу до шафи і скидаю важку весільну сукню. Час мережива і казок минув. Мені потрібен темний дорожній костюм, відмичка, яку я потайки виточила ще в притулку і зберігала на крайній випадок, та декілька хвилин, поки весь маєток готується до завтрашнього грандіозного свята.

Сьогодні вночі я проберуся до покоїв матері Теодора. І я заберу своє життя назад.