136.

Користуючись сум'яттям супротивника, Амальфі наступала. Вогонь майже торкався Хантера, але хмара золотого пилу ще заважала усім дістатися до нього. Стогін загиблих душ і крики птахів зливалися в моторошний вереск, гарчання болотних псів, що рвуть Мисливця за ноги та підлогу плаща, звучало на одній ноті із ревом моря. У цей момент Ларрі кинувся прямо в обличчя ворога, тимчасово засліпивши його. Хантер схопив папугу за крила і розірвав би навпіл, якби йому не завадили кігті сови.

Обидва птахи оглушеними полетіли убік, але відволікаючись на боротьбу із ними, Мисливець втратив контроль над своїм захистом, який пробив Ларрі. Вогонь із персня обпалив перо на його капелюсі. Стрічки білого туману обвилися навколо шиї, не даючи зітхнути. Зграя болотних псів стрибаючи по головах один одного, підбиралася до горла знизу, щоб устромити в нього ікла із зеленою слиною.

Мисливець шалено розкидав усіх нападників, але птахи тепер дісталися до нього… одна рукавичка зникла у пащі пса, капелюх зірвався і полетів, застібка плаща лопнула під міцною дзьобом…

— Досить! Так не чесно! — викинувши проти чергового фонтану вогню голу руку, Хантер зажадав перемир'я. — Ми повинні битися віч-на-віч, Амальфі! Інакше ніколи ніхто не визнає, що ти була сильнішою! Хіба ти не хочеш пошани у хроніках? Не набридло бути жалюгідною невдахою? Велика чарівниця, яка не зуміла вбити ворога! Це смішно!

— Ти маєш рацію, це смішно, — спокійно визнала господиня пансіону. — Ти за минулі століття все накопичував сили, шукав, чим би ще порадувати мене під час зустрічі! А я лише слабшала, сидячи без магії. Але ж я готова вийти із тобою на поєдинок без помічників! — Амальфі жестом відігнала всю живність. І навіть вітер стих. І море причаїлося. І тіні, що нудилися у вежі, відлетіли подалі.

— Чим ти зможеш відповісти, Хантере? Мій ріг витягнув твою душу із небуття, він висмокче її до краплі! Нічого не залишиться у камені клятої вежі, нічого більше не пов'язує тебе із життям! Ти – порох! Згори вогнем і розвійся за вітром! Земля та море поглинуть тебе!

Чарівниця знову викинула руку із перстнем, кинувши вогонь у обличчя Мисливця. Вона була вже надто близько. Хантер схопив її, вони боролися у сполохах вогню та блискавок. Глядачі не могли зрозуміти, хто перемагає. Усі бачили лише, що супротивників двоє, ніхто поки що не згорів.

І нарешті жахливий крик злетів до місяця, і він знову розпався на рій безмовних блискавок.

Хмара чорного диму знялася, накривши весь берег. Усі глядачі терли очі та кашляли, навіть тварини чхали. Собаки терли морди лапами, коні мотали головами, птахи кричали. Ларрі і Плюшка, чхнули і прийшли до тями.

Коли порох розвіявся, вони побачили Амальфі, що обтрушує свою білу сукню. Вона підійшла до глядачів. Усі прикраси ордену Рогу залишилися на ній, але змінилися. Усі вогняні камені згоріли, усі морські розтанули сльозами, каміння землі розсипалося пилом, повітряне — випарувалося. І золото, знову розплавившись, випарувалося по краплині, залишивши тонкі блискучі сліди.

Амальфі на ходу знімала частини споряджень, і вони знову зрослися у ріг. Тепер назавжди. Чарівниця піднесла його до губ і дунула. Хрипкий схлип чи шепіт промайнув над берегом. І гримнув такий грім, якого ніколи не чули над Північним морем.

Колишня в'язниця Хантера, Мерлінова вежа вибухнула, і її каміння розсипалося в повітрі, перш ніж впасти. Незабаром на її місці лишилася лише кругла яма, повна золотих монет. Підвали Мерлінової вежі розкрилися, віддавши скарби примари.