111. Золота жертва

На ранок присоромленим героям нічого не залишалося, як запропонувати свої послуги панночкам для принесення золотої жертви. Йти зважилися лише п'ять потенційних «наречених Мисливця». Інга, Марина, Феліцата, Люсінда та Агата.

Морсія відмовилася, запевнивши, що приносить жертву щороку, і вже кидала монету наприкінці зими, коли був сильний шторм. Море так ревло, наче вимагало жертви.

«Не знаю, як Мисливець, а шторм одразу вгамувався!» — сказала Морсі.

Дві фермерські вдовички часто навідувалися до «Мокрих каменів», шукали серед золотошукачів нових чоловіків, здатних працювати на землі, вони були впевнені, що за них приносили жертви у дитинстві. А покоївки, які сумнівалися у своїй страховці, окрім Агати, вже подбали про виконання обряду.

Люсінда вимагала собі на охорону обов'язково мага. Вона не вважала свого «братця Флафі» надійним захисником, тим більше, що Флаерті хотів іти із Агатою. Але племінниця Морсі, як і раніше, дуже боялася за свого шанувальника і не бажала, щоб він ходив за нею. Щоб уникнути суперечок, тим більше, що у нього зранку боліла голова, сер Вільям посилив охорону усім охочим хлопцями зі своєї команди. І роздав усім нареченим по старовинній золотій монеті.

***

Джек Сімонс, Інга, Марина та Рок йшли разом, і це не обговорювалося. Залишивши коней, вони пішки йшли болотистою рівниною на північний захід, щоб широкою дугою обігнути вежу примари. Відійшовши далеко від пансіону, так що усі берегові будівлі зникли за пагорбами, вони натрапили на два рідкі гайки, як на замовлення, що стирчали по обидва боки проїзної дороги. Настав час розійтися, щоб не бачити, хто куди кине монету. Охоронці трималися трохи позаду, а дівчата пішли ближче до дерев. Там під ногами чавкало і хлюпало, і можна було не сумніватися: варто непомітно впустити монету, вона миттєво зникне з очей, і знайти її буде неможливо, що потрібно за умовами жертви.

Марина вже зібралася розтиснути пальці, побачивши праворуч чергове люстерко води, але раптом застигла. Її осяяло, як правильно виконати цей обряд!

— Року! Йди сюди! Скоріше!

— У чому справа? — він примчав, думаючи, що дівчина злякалася змії або жаби.

— Я зрозуміла! — гаряче зашепотіла Марина, наче їх могли підслухати. — Тож жертва не спрацює!  Не можна викупити себе! Вільям сказав, за новонароджених золото платили батьки, але я впевнена тепер лише батьки! Саме це найбільш прикро примарі, адже Хантер не міг зрозуміти саме цінність дочок! Кинь за мене! Викуп має кинути чоловік!

— Давай, — Рок простягнув відкриту долоню. — Тільки не дивись. Іди до доріжки! — маг узяв золотий, чорний плащ замигтів серед купин і рідкісних стовбурів осик.

Марина чесно відвернулася і вийшла на доріжку. Подумки покликала Інгу.

—  «Жертву має принести чоловік! Попроси Джека! Інакше не працює!

—  «Я також це зрозуміла, — почула Марина у голові голос подруги. — Але в ту мить, як упустила монету. А більше у нас немає...»

— Року! — озирнулась Марина. Помічник уже йшов до неї із дуже задоволеним виглядом.

— Готово!

— Слухай, у тебе ще є золотий?

— Навіщо?

— Для Інги! Ми у пансіоні тобі віддамо, не сумнівайся!

— Та які тут рахунки, — маг перевірив усі кишені і знайшов ще одну золоту монету, тільки не старовинну. Марина хотіла її вихопити, та Рок підняв монету високо. — Я хочу за неї щось більше!

— Що ж?

— Вгадай, ти ж телепат.

Марина вгадала без допомоги телепатії просто тому, що бачила це бажання у його очах.