103.

— Чому ж ні! Ми поруч, тільки покличте, леді! — відгукнулося кілька голосів із команди Стронга. Люсінда гордовито надула губи, підняла носик і всіляко зображала столичну штучку, яка не пара для будь-якого селюка! Але прихована модниця раділа, що така популярна у місцевих молодців.

— То все-таки що за обряд? — нагадала Марина.

Усі місцеві навперебій заговорили, що є такий звичай: коли у будь-якій сім'ї в окрузі народжується дівчинка, батьки заздалегідь несуть викуп Мисливцеві, щоб не чіпав їхнє дитя. Дав їй дожити до весілля. У затишному місці вони закопують золоту монету або щось інше із золота, що сім'я може пожертвувати.

Це триває віками. Головна умова самому забути місце, щоб ніколи не виникла спокуса повернутися за золотом. Тому найчастіше монети кидали в озера, болота, глибокі ями. Саме через золоті жертви тут стільки авантюристів, які розкопують болота в пошуках скарбів. І ось одну таку золоту яму приблизно трьохсотрічну давність знайшли сьогодні вночі сер Вільям та його команда. Перша оцінка на око – три тисячі монет. Всерйоз ще не перераховували. Усім приїжджим панянкам, за кого в дитинстві не платили золоту жертву, є сенс завтра ж знайти затишне містечко і кинути монетку у трясовину чи навіть у море. Якщо вони не мають грошей, благородний лицар Вільям Стронг готовий заплатити благодійний податок зі свого знайденого скарбу і роздати кожній монетку.

— Величезне спасибі! Ваша щедрість не знає меж, сер! — велично відмовилася Феліцата. — У мене вистачить грошей, щоб принести жертву за себе та своїх учениць, хоч не вірю, що це допоможе! Але якщо це такий місцевий звичай, не будемо порушувати його!

— Жертва має відбутися без свідків, — попередила Морсі. — Я, щиро кажучи, кидаю щороку монетку у море. Але не скажу, щоб надто допомогло. Але порада слушна! Марино, Інго, Люсіндо та Агато — вам точно завтра з ранку потрібно знайти надійну охорону для довгої прогулянки. Розійдетеся берегом і киньте кудись один золотий. Монета має зразу ж зникнути із очей, так що кидати у болото дуже зручно! Тільки не потоніть там і не заблукайте!

— Звідки такий дивний звичай? — спитала Феліцата. — Я не читала про нього у хроніках. Хіба мисливець не нападе на «викуплених» дівчат?

— Я не знаю, наскільки це допомагає, — відповів Рокхарт. — Швидше, це для самозаспокоєння батьків…

— Не зовсім так, юначе, не зовсім так, — Стронг понизив голос до повної таємничості. — Це швидше виклик, аніж захист від Мисливця. Спроба образити привида! Що ясно каже нам: стара Легенда про Мисливця ще жива! Навіть якщо люди вже не пам'ятають, звідки сам звичай, вони, як і раніше, свідчать золотою жертвою, що їхня дитина — цінна і бажана.

Справа у тому, що Мисливець, коли він ще не був привидом, і міг народити дітей, ніколи не хотів доньку. Тільки сина, спадкоємця. І плата за народження дівчинки здається йому дикістю та гіршою образою! Як це магічно діє на нинішнього привида, нехай скажуть фахівці, які розуміються на цьому краще за мене. Але факт є факт: Мисливця це золото палить, як сонце палить вампіра! Мабуть, батьки хочуть викликати в ньому огиду до своїх дітей на довгі роки, поки ті не виростуть і не знайдуть кращого захисника.

— Сер Вільяме, розкажіть нам легенду! — попросили довкола. У загальному хорі звучав голос Морсі.

— А ви вже знаєте, пані Фортунатто? — лицар-золотошукач уважно дивився на Феліцату. — Ви мене не просите?

— Можливо, я вже чула те, що ви можете нам розповісти, можливо, ні, — гідно відповіла наставниця чарівниць. — Порівняємо наші відомості? Ви маєте рацію, ворога потрібно добре знати!

— Ну що ж, порівняємо! — Вільям гаряче потер руки, наче уклав вдале парі. Знову налив собі вина і почав розповідь.