72. Болотяний луг

Станція Болотяний луг була маленькою, прохідною. Але де б поїзд не зупинявся, хоч посеред пустелі, усі пасажири незмінно чули по внутрішньому зв'язку дзвіночок і гучний голос, який оголошував назву станції.

Інспектор Клейн не звернув уваги на те, що у поїзд на цій станції влізла товста тітка із живою гускою у кошику, а три літні фермерки одна із важкою валізою, друга із кошиком зелені, а третя — із великим кроликом у руках, залишилися на порожньому пероні. і пропливли точно повз вікно, коли поїзд знову рушив.

— Спокійно, Плюшко! — прошепотіла на вухо кролику Інга. — Зараз потяг поїде, і ти повернеш собі крила!

Завдяки люб'язності рудої продавщиці, пасажирки із сімнадцятого купе були попередженні про наближення до станції ще за чверть години й встигли зібратися.

Сова справді повернула звичайний вигляд, щойно поїзд відійшов так далеко, що їхній вагон не можна було відрізнити від інших. Вона злетіла і спостерігала за господинями та околицями із висоти, сама залишаючись непоміченою. А три мандрівниці залишилися у маскуванні, поки не найняли відкритого візка. Возів без кучера на станції не було, чекати поштовий екіпаж на узбережжі довго, він з'явився б тільки на світанку. Феліцата орендувала звичайну двоколку із кількома сірими кониками і обіцяла пригнати її назад завтра із працівником своєї ферми. У неї на витрати було тільки золото, але чарівниця навмисне перетворила плату на дрібні монети, щоб не викликати підозр. Коли монетки знову зберуться в одну золоту, вже ніхто не згадає, звідки він узявся на бідній станції.

Від'їхавши від відкритої платформи з табличкою «Болотний луг», мандрівниці прийняли свою звичайну зовнішність, а маскуванням їм служили справжні широкі плащі з капюшонами, у темних непомітних квітах. Зовсім не зайві у дорозі, двоколку на ходу пронизував холодний сирий вітер із боліт.

Одноманітна горбиста місцевість, бляклих сіро-рудих відтінків, із темною щіткою лісу, що періодично виникає, на горизонті, заколисувала. Усе довкола було нудно і порожньо, наче й не весна! Дівчата повністю довірили управління воза Феліцаті і не відволікали наставницю дурними питаннями. Самі вони не знали дороги, хоча накатана дорога була одна і поки ніяких сумнівних відгалужень, крім з'їздів у бік ближніх ферм, на ній не зустрічалося. Вони розминулись із двома возами, і більше людей не зустрічали.

Від тряски Інга із Мариною злегка задрімали і одночасно прокинулися, коли дорога різко змінилася. Під колесами хлюпало, конячки нервово хропіли, замість твердої ґрунтовки віз йшов по хитких містках, що лежали на подушці соковитого моху, наповненого водою, як губка.

— Це болото? — закрутила Марина головою.

— Болотяний луг, — відповіла Феліцата, не обернувшись. — Найважча ділянка тутешньої дороги, але далеко не найнебезпечніша. У настилу через болото одна проблема: по ньому не можна гнати на усю швидкість, обов'язково перевернешся або кінь оступиться. Якщо проїдемо цю сльоту ще за світло, вважайте, нам пощастило.

— А попереду ще й ліс? — з побоюванням запитала Інга, вказавши на густі зарості. Рокитник попереду швидко перетворився на високі верби, і двоколка в'їхала під зелену арку плакучих гілок. Огляд із боків відразу скоротився до кількох метрів. Проїжджають вони лише гайок або в'їхали у густий ліс, мандрівниці не знали.

Тут зверху із коротким тривожним зойком злетіла Плюшка. Сова несла дозор на відстані і точно помітила щось погане.

"Вони!" — зрозуміли її крик обидві учениці. Плюшка не сигналила: "Собаки!" або "Болотні пси!" — але мандрівниці й так зрозуміли, що це вони.

— Пересувну стіну, як навчав вас Донат! — різко скомандувала Феліцата. — Не чекайте на появу першої тварі, не робіть стіну прозорою, не до цікавості! Головне не підпустити їх близько, доки ми на болоті!