69.

Інга із Мариною не думали, що чимось схожі на чорняву бойову стерву, але чути це від Арії було приємно. Амадей вивіз у двір замку вже знайому їм карету без кучера, і вони швидко поїхали на станцію. Ворота замку Блеквуд зачинилися за ними із моторошним скреготом. І тут же оглушив хор тисячу граків, що сиділи на верхівках Чорного лісу.

Таке прощання здавалося зловісним, крики птахів похоронними, які не віщували нічого доброго. Тільки потягом, відправивши Клейна у сусіднє купе, випивши чаю із печивом, мандрівниці відчули себе вільніше. Плюшка спала, тихо погойдуючись на вільному кріслі у такт стукоту коліс. Інга із Мариною із цікавістю дивилися у вікно та слухали чергову лекцію про графство Мортімер. Але Феліцата розповідала коротко, відзначаючи лише особливості, які можуть стати у нагоді у їхній роботі.

Площа графства стільки акрів родючої землі, стільки пасовищ, майже третина земель займають болота, неорані пагорби та вересові пустки… Невеликий відсоток пагорбів та боліт зайняті лісом. Розведення овець, шерсть, сільське господарство, морська торгівля… Приблизно навпіл рибалок і фермерів серед місцевих чоловіків. Окремі села, хутори, фермерські господарства, мисливські будиночки та старі особняки розкидані на великій відстані один від одного. Графський замок Мортімер-хол давно покинутий і зубожілий. Охоронці замку живуть за рахунок туристів, власники отримують ренту зі своїх земель та живуть у Донлоні.

Все це здавалося таким знайомим, немов чути багато разів. Типове альбіонське північне графство старого зразка: без великих заводів, без університетського містечка, без процвітаючого замку. Але було щось оригінальне.

 Великий порт Верескорт досить далеко від того району, куди їдуть мандрівники, так що у ньому тільки рибальство, торгівля не вказана. Зрозуміло, що серед пустельних прибережних скель багато контрабандистів, на яких полює берегова охорона. Вона ж головна організована влада узбережжя. Це загони добровольців під командуванням кадрових рейнджерів, які пройшли курси сержантів морської піхоти та курси слідопитів, що є незамінним у пустельній болотистій місцевості.

Як не дивно, при величезній кількості боліт розробка торфовищ майже не ведеться. І на те є причина: їх давно окупували золотошукачі, які з'їжджаються на узбережжя із усіх куточків Альбіону і навіть із-за кордону. Шукають скарби привиду, а викопаний торф місцевому населенню для власних потреб та на продаж дістається задарма.

Отже, вже не здається дивним, що основний дохід цього похмурого далеко не курортного узбережжя — поза сезонний туризм. Любителі гострих відчуттів та золотошукачі їдуть туди щороку. У сезон влаштовуються великі полювання на зайців, на качок та інших перелітних птахів, яким подобаються болота, навіть купа людей, які там копошаться.

Основна загроза фермерству та будь-якому самотньому подорожньому — болотяні пси. Єдиний вид місцевого хижака, небезпечного для людини. Усі безпритульні собаки у цьому районі дуже швидко перетворюються на особливу, добре пізнавану іздалеку породу: коричневі, м'язисті, із тупими мордами, притиснутими вухами, зеленою слиною та очима, що світяться у сутінках отруйно-жовтим. Очевидно, для прийняття у зграю пси схрещуються із якоюсь болотяною нежиттю і незабаром перероджуються у кровожерливих диких тварин. Полювання на них, спроби приручити, пошуки прабатьків породи не дають результатів. Болотяні пси розмножуються як щури, малими зграями часто нападають на людей, а збившись у велику зграю навіть штурмують ферми.

Головна визначна пам'ятка приморського району графства — старовинна вежа, прозвана для туристів вежею Мерліна. Ця вежа простояла більше десяти століть. Колишній сторожовий форт на скелях, колишній маяк, нині — місце проживання привиду.