23. Королева і фаміл’яри

Пари кружляли залою. Нарешті пожвавилися гості чоловіки і охоче запрошували кандидаток на тур вальсу або фокстроту. Танцювали такі самі пустотливі полечки і щось схоже на народну кадриль, коли дві шеренги пар хвацько обмінювалися партнерками. Дівчата, впевнені в подальшому успіху, прагнули закріпити перемогу і безтурботно віддавалися танцям. Ті, хто виступив не дуже блискуче, хотіли забутися і кружляли ще азартніше.

Марина і Інга навіть по черзі не ризикували відходити від Феліцати, хоча кілька кавалерів їх запрошували, а сама наставниця наполегливо вмовляла їх скинути напругу і повеселитися. Обидві дівчини занадто нервували перед оголошенням завдань другого туру і не могли відволіктися.

Нарешті Інзі все ж довелося погодитися на танець. Не могла ж вона відмовити меру! Кандидатка була вище товстуна на цілу голову, але пан мер анітрохи не переймався цим і сам добродушно сміявся над виглядом їх пари. Але яка шана! І, мабуть, це єдиний партнер, з яким Інга була застрахована від «чисто випадкової» підніжки з боку Лейли.

Марині пощастило менше. Її запросив якийсь пан не із магів, що супроводжує або родич когось із кандидаток. І леді Болід влаштувала їм в танці підступну провокацію. Але як! Ніхто не зміг би звинуватити її! Лейла лише відтіснила їхню пару прямо до того місця, де стояли її родичі. Джасперада, її наставниця, саме щось бурхливо обговорювала з Фатимой Болід. А на плечі Фатіми сидів величезний лимонно-жовтий щур! І він, знайшовши момент, стрибнув на Марину і пробіг по її плечах. Ніби випадково або хотів пожартувати.

Славний жарт!

Але якщо Лейла розраховувала почути несамовитий вереск або побачити неналежні для палацового балу па, що нагадують смикання сучасного танецю рідного світу Інги і Марини, вона жорстоко прорахувалася. Марина любила тварин і не боялася щурів. Так, після «нападу», партнер злякано відсахнувся, пара розпалася на пару секунд, але це зійшло за звичайне «віконце» вальсу, коли партнери то сходяться, то розходяться. Марина витончено повернулася навколо осі і простягнула руку, щоб щур з плеча пробіг по ній до кінчиків пальців. Тут невідомо звідки налетіла Плюшка, схопила жирну улюбленицю будинку Болід, котра верещала, і гидливо кинула назад на плече Фатіми. Так що вереск все-таки прозвучав, але занадто тихий, музика і сміх Марини зовсім його заглушили.

Більше обидві учениці Феліцати не танцювати, а тільки налягали на тістечка різних химерних форм (Кетрін сказала, що солодке корисно для мозку і уяви) і слухали прогнози старших магів на другий тур.

Але перш, ніж закінчився перерву, після чергового танцю фанфари засурмили і всі урочисто вітали королівську пару правителів Альбіону.

Нова група найвищих гостей непомітно з'явилася біля мера і Медеї, немов матеріалізувалася із повітря. Насправді, до оголошення, ніхто просто не помітив, коли вони прийшли. Хоча, деяким кандидатам (Марині теж) здалося, що її величність королева не тільки почесна гостя, але має почесний диплом цієї гільдії магів. А можливо, і всіх магічних гільдій своєї держави. Як мінімум - почесний! Хтозна, які у неї здібності? Все-таки королева!

Найбільш цікаві перволітки розпитували наставниць і отримували досить ухильну відповідь, котру можна було тлумачити як завгодно. Її величність не випускала із рук невелику пухнасту кішечку в блискучому діамантами нашийнику із золотим гербом. І самі найспостережливіші новенькі помітили, як гордовито королівська кішка вітала дракона Медеї. Явно, вони давно і добре знайомі. І якщо вгадувати, хто з них більш «страшний звір», робити ставки на перемогу кішки можна цілком впевнено.

Його величність король - високий і прямий, як обвішаний орденами і стрічками пірамідальна тополя, з зачесаним від чола благородно сивим волоссям, скромно тримався позаду своєї маленької дружини, розуміючи, що в цьому «жіночому царстві» він тільки почесний гість, а її величність - цілком своя. Справжня мати і покровителька тутешнього «шабашу». Розкланявшись із усіма, з ким була необхідність, висловивши урочисте побажання удачі кандидаткам, король швиденько втік в «чоловічий гурток» і там почувався серед своїх набагато краще і вільніше.