21.

- Починаємо парад кандидаток весняного відбору нинішнього року! - гучно проголосила пишно тіла жінка з жовтим щуром на плечі, що вела церемонію. - Під музику всі кандидатки виходьте в коло!

Заграла парадна музика. Досить жвава, наче пафосний полонез зі сплесками мідних тарілок і ревом труб. Дійсно, парад!

- Ідіть, - шепнула Феліцата, виштовхуючи Інгу з Мариною з лав глядачів. - Не тримайтеся парою, кожна кандидатка йде окремо. Перед пані Медеєю робите легкий уклін, на інших не реагуєте, на сукні не наступаєте! Вперед!

Гордо крокуючи, намагаючись показати себе з кращого боку і не видати внутрішнього тремтіння, всі дівчата пройшли три кола по залі. Деякі, надто безтурботні або занадто скуті, все ж спотикалися, бо не встежили за краєм своєї сукні. Конкурентки, що йдуть слідом, не кидали спроб збити лад, і потрібно було тримати вухо гостро. Інзі з Мариною пощастило. Жовта суперниця йшла далеко на іншій стороні кола, їх ніхто не штовхнув, і реверанси з поклоном пані Медеї вони обидві зробили зі скромною витонченістю, намагаючись прямо тримати спину і не опускати голову.

Коли музика змовкла, кандидаток стали викликати поіменно. Причому, на ім'я наставниці. Вона вже сама говорила, кого представляє на сьогоднішній церемонії. Для знайомства від кандидатки вимагали будь-який прояв магії без допомоги сторонніх предметів. Хоч блискавку в стелю, хоч метелика з долоні... Але тварини-помічники поки ніяк не брали участь у завданнях.

- Ми ж цього не вчили, - занервувала Марина. - Що робити?

- Вам не потрібен листок або чашка, щоб показати, що у вас є магічний потенціал, - пошепки запевнила учениць Феліцата. - У самому крайньому випадку, змусьте свої пальці світитися або горіти холодним вогнем. А якщо вистачить фантазії, влаштуйте щось цікавіше! Чим далі від ваших рук відлетить творіння вашої магії, тим вищий бал. Тож, якщо вам захочеться, дівчатка, поставити ліхтар під око самої пані Медеї - не соромтеся своїх бажань!

Студентки політехнічного інституту нервово хихикнули. Їм трохи відлягло від серця, коли прийшло розуміння, що наставниць викликають за алфавітом. Феліцата Фортунатто буде ще не скоро... Атмосфера дивного дійства, чи балу-маскараду, чи спортивного турніру, поглинула присутніх. Всі тихо ділилися враженнями, карусель крутилася, дівчата втратили лік часу...

Як грім з ясного неба пролунав голос розпорядниці:

- Кого нам сьогодні представить пані Фортунатто? Просимо, просимо, у тебе завжди цікаві кандидатки!

- Як же так? - здивувалася Інга. - Адже ще тільки початок списку... - і тут же ляснула себе по лобі: - Латинський алфавіт! Ф зовсім не в кінці, як у нас... Ой, матінко!

- Удачі, мої красуні! - повчала їхню трійцю Кетрін. Навіть Фелікс щось стримано нявкнув. Плюшка мовчки сиділа на плечі Феліцати, уявляючи себе гордим королівським птахом. Для сови це теж був перший бал, перший вихід в магічний світ.

Кандидаток не називали на ім’я. Очевидно, поки вони не прийняті в гільдію, товариство не намагалося запам'ятовувати їх. Кожна показує себе, як може, щоб привернути увагу комісії вільних магів, тих, хто нікого сьогодні не привели, на чолі з Медеєю.

Вийшовши в центр зали Інга з Мариною несподівано заспокоїлися. Все благоговіння перед магічним антуражем і можливою присутністю в палаці Її Величності королеви, затьмарила різнобарвна фігура Феліцати. І її слова, що магія повинна бути масштабною і далекобійною.

Інга націлилася на дальню люстру над головами поважної комісії і кола біля мера. Абсолютно впевнена, що обрушити люстру її сил не вистачить ні за яких обставин, вона метнула обома руками заряд магії в гору скляних свічок, немов дмухнула щосили, намагаючись погасити іменинний торт.

Люстра спалахнула справжнім вогнем. Синім і зеленим, який не має відношення до полум'я. Вона так загрозливо хруснула і хитнулася, що всі зойкнули. Комісія - вражено, конкурентки - від заздрості.

Інга із задоволенням вклонилася. Здається, не дарма вона все життя вважалася відмінницею. Звикла перемагати, чорт забирай!

У свою чергу Марина теж хотіла чогось масштабного, наприклад заморозити і лопнути келих у руках Медеї. Але в самий момент дебюту її штовхнув під руку біс пустощів. Їй раптом здалося, що метелик на шиї дракона тримається на гумці. І так захотілося смикнути її!

Жарт цілком вдалася! Краватка-метелик безшумно, без всяких іскор і світінь спорхнула з шиї дракона, але не затрималася на гумці, а просто злетіла перед його носом. Марина підняла краватку вище, змусила махати крильцями. І незабаром замість шовкового метелика по залі літав величезний дівчачий бант, отруйно-жовтого кольору з червоними смужками і в синю крапочку. Феліцата натякала, що перестаратися тут неможливо, тож Марина не стримувалася!

Через три хвилини це чудо знову сіло на шию дракона, який нерішуче глянув на свою пані з питанням: «Чи можна прибрати це позорище або так і ходити?»