Глава 10

Найбільший сидів на своєму місці, ледь посміхаючись, і не відривав очей від Вардоса. Вардос же спостерігав за хаосом, що утворився в залі. Це було жахливо. Але... все це було сплановано! Тепер Вардос був у цьому впевнений. Провокатори в аудиторії максимально розпалили обстановку, довівши її до цієї емоційної кризи.

Вардос відчув на собі погляд великого годеоновця й нутром збагнув: ось-ось щось станеться. Він рефлекторно торкнувся свого Ема на поясі. І в цей момент залу оглушив потужний вибух. Стеля розлетілася краплями в усі боки, і в отворі, що утворився, зависло космічне судно чорного кольору, без розпізнавальних знаків і сигнальних вогнів. Вардос упізнав у ньому бойовий корабель годеоновців, корвет — обтічна форма, гостроноса корма з безліччю маленьких тонких шипів і гучний утробний гул двигунів.

В аудиторії виникла паніка й тиснява, оскільки ніхто не розумів, що відбувається, і всі поспішали до виходів. А корвет тим часом не гаяв часу. З пазів на бортах судна з'явилися знаряддя — плазмомети середньої потужності — і відкрили вогонь короткими чергами по аудиторії. Вардос із жахом відзначив, що полум'яні іскри плазмометів із гуркотом вибухають тільки в тих місцях, де сиділи альманіфікарці. У залі панував жах, що супроводжувався несамовитими криками.

Але Вардос очікував чогось подібного! Він дістав з-під одягу прозору маску з синьою крапкою біля підборіддя й притиснув її до обличчя. Вона щільно охопила голову, не даючи газу проникнути в дихальні шляхи. Корвет не припиняв стріляти, цілячи в різні точки зали. Черга зі знарядь вибухнула біля трибуни, поруч із якою стояв Вардос. Той відскочив убік, дістав із кишені пульсуючий синій кристалик і вставив його в Ем. Вардос готувався до такого розвитку подій, тому й прихопив про всяк випадок ізолюючу дихальну маску та одну обойму для Ема підвищеної потужності.

Корвет годеоновців без розпізнавальних знаків? Зараз це буде виправлено! Вардос планував розрядити обойму в корпус корабля раніше, ніж той відлетить. Обшивка корвета не настільки міцна, щоб поглинути енергію таких пострілів, і на ній явно залишаться сліди, за якими його можна буде потім відстежити. Вардос спритно всунув руку в паз на Емі й почав цілитися крізь зелений туман туди, звідки вели вогонь. Але тут він знову відчув наближення небезпеки.

Він обернувся й побачив, як крізь зелену газову завісу до нього майже наблизився великий годеоновець із довгим ціпком у руці. Між ними виник кашляючий Толеро, відчайдушно жестикулюючи руками. Він отримав сильний удар по голові, а потім по спині й звалився непритомним на підлогу. Годеоновець підскочив і до Вардоса, очікуючи, що й той розгублений. Однак Вардос різко розвернувся й направив ствол Ема прямо в обличчя нападнику. Той налетів на зброю щокою і, усвідомивши, що перебуває на прицілі, завмер із піднятою для удару рукою та перекошеним від гніву обличчям. Вардос повільно похитав головою й зловісно процідив:

— Дай мені зараз вагому причину, щоб я відстрелив тобі голову. Будь ласка!

Той тільки хрипів і люто дивився на комісара. Однак свого бажання скалічити Вардоса він не полишив і почав ледь помітні маніпуляції вільною рукою, намагаючись витягти щось із-під подолу одягу. Вардос помітив це. Як же йому хотілося натиснути клавішу й позбавити світ такого огидного створіння! Але він не міг собі дозволити такого тріумфу.

— Мерзото! — вимовив він і щосили вдарив пальцями вільної руки в ту частину тіла, де в годеоновців закінчувалися ребра.

Це був надзвичайно болючий удар, зважаючи на те, що в годеоновця тріснули кістки. Він захрипів, широко розплющивши очі, випустив із рук ціпок і повалився на підлогу біля ніг Вардоса. Комісар знову направив Ем у бік корвета. І якраз вчасно, щоб помітити, як гравітаційний промінь підіймає над землею одного з обвинувачених. Ось у такий спосіб гидкі годеоновці хотіли уникнути правосуддя! Але нічого в них не вийде.

Зелений газ уже трохи розвіявся, і стали видні навіть обриси корвета. Вардос направив ствол Ема на двигуни, міцно вперся ногами в підлогу, прицілився й натиснув клавішу. З Ема з гучним тріском вирвалася синя іскра, жалячи простір червоними списами блискавок. Вардоса сильно штовхнуло назад, але він утримався на ногах, а іскра вибухнула об борт корабля. Вардос послав навздогін першій ще дві, одна за одною, ледь не впавши від сили віддачі. Постріли пошкодили судно — воно різко осіло на один бік і задиміло.

Годеоновець, якого гравітаційний промінь підняв майже до стелі, припинив підйом. Промінь раптом зник, і прибулець із несамовитим криком полетів униз, ударився об лаву й залишився нерухомо висіти на ній. Усе! Тепер не втечуть, підлі створіння! Вардос випустив ще дві іскри з Ема, повністю розрядивши обойму. Корабель знову неприродно смикнувся, піднявся над зруйнованим куполом і миттєво зник у невідомому напрямку.

Вардос опустив зброю. Розряджений кристалик-обойма, оточений хмарою гарячого диму, вискочив із паза й дзвінко вдарився об підлогу. Система вентиляції нарешті запрацювала, і їдкий зелений дим почав розсіюватися. Вардос підняв понівечену вибухом трибуну й спробував установити її на місце. Вона стояла криво, але це його не турбувало. Усе, що щойно відбулося, було його тріумфом. Без зайвих доказів годеоновці самі показали своє справжнє обличчя. Однак це не означало, що засідання не варто продовжувати. Навпаки — тепер це було необхідно як ніколи.