Розділ 6. Голос у листі

Він розплющив очі — і нікого не побачив.

Будиночок був такий самий, як хвилину тому: покошені стіни, дірявий дах, пил і сирі листки на підлозі. Ніякої Леслі. Ніякого руху, крім тремтіння тіней від гілок, що коливалися на вітрі за щілинами в стінах.

І все ж голос досі бринів у вухах — так чітко, що Джесс мимоволі озирнувся, ніби вона справді могла стояти десь у кутку, схрестивши руки, з тим самим глузливо-теплим виразом обличчя, яким завжди зустрічала його запізнення.

— Леслі? — покликав він, і власний голос затремтів.

Тиша. Тільки скрип старого дерева під поривом вітру.

Джесс сидів нерухомо довгу хвилину, серце й досі калатало, у голові паморочилось, наче він щойно прокинувся з дуже яскравого, дуже реального сну і ще не міг до кінця повірити, що це був лише сон.

"Це я сам", — подумав він, намагаючись заспокоїтися. — "Я сам це вигадав. Я просто уявив, що чую її голос".

Логіка була простою й зрозумілою: він так довго думав про Леслі, так довго не дозволяв собі згадувати її голос, її сміх, її манеру говорити, — що, зрештою, коли він нарешті дозволив собі це, пам'ять просто вирвалася назовні з такою силою, що на мить здалося, ніби це відбувається насправді.

Це не було примарою. Це не було чимось надприродним.

Це було просто... пам'яттю. Дуже яскравою, дуже живою пам'яттю.

І все-таки, коли він підвівся, збираючись спускатися з дерева, у грудях лишилося дивне тепло — те саме тепло, яке огортало його щоразу, коли Леслі казала щось дражливе, але лагідне водночас. Ніби частина її справді була тут, у цьому місці, навіть якщо тільки в його голові.

---

Додому він повертався іншою дорогою — не тому, що заблукав, а тому що хотілося подовжити цю мить, розтягнути її, перш ніж доведеться повертатися до звичайного світу, де на нього чекали уроки з математики й мовчазні вечері.

Ідучи, він думав про голос. Про те, як точно він пролунав — не розмито, не як напівзабутий спогад, а різко, ясно, з тими самими інтонаціями, з якими Леслі завжди говорила. "Ну нарешті. Я вже думала, ти взагалі забув дорогу сюди, Аароне".

Це були саме ті слова, які вона могла б сказати. Джесс був майже впевнений, що вона так говорила раніше — можливо, не буквально ці слова, але щось дуже подібне, якогось дня, коли він спізнився до струмка через домашні справи.

"Пам'ять зберігає більше, ніж ми думаємо", — сказав йому якось учитель на уроці природознавства, розповідаючи про мозок. Тоді це звучало нудно й незрозуміло. Тепер це раптом набуло сенсу.

Він майже дійшов до краю поля, коли помітив Мей Белль — вона сиділа на невеликому пагорбі неподалік стежки, закутана в рожеву куртку, занадто велику для неї (стару куртку старшої сестри, яку донашивала), і явно чекала на нього.

— Ти був там, — сказала вона, коли він підійшов ближче. Це не було питанням.

Джесс завагався, чи брехати, чи ні. Але щось у ньому — можливо, залишок того тепла з лісу — не дозволило збрехати.

— Так, — сказав він. — Був.

— І? — Мей Белль подивилася на нього знизу вгору, очі широко розплющені, повні цікавості й чогось схожого на надію. — Щось сталося?

Джесс сів поруч із нею на пагорбі, дивлячись у бік лісу, темна смуга якого чітко вирізнялась проти сірого зимового неба.

— Я почув її голос, — сказав він тихо, майже сором'язливо, наче зізнавався в чомусь забороненому. — Не по-справжньому. Просто... уявив. Але це було так реально, Мей Белль. Так реально, ніби вона стояла поруч.

Він чекав, що сестра засміється, скаже, що це дурниці, або злякається, вирішить, що з ним щось не так. Але Мей Белль тільки кивнула, серйозно, ніби почула щось цілком очікуване.

— Я казала тобі, — сказала вона. — Вона там. У твоїй голові. Це не означає, що не по-справжньому. Мама каже, що пам'ять — це теж по-справжньому. Просто по-іншому.

Джесс глянув на сестру з новим подивом. Іноді вона казала речі, які здавалися занадто дорослими для семирічної дитини — речі, які, певно, чула від дорослих і повторювала, до кінця не розуміючи, але водночас розуміючи достатньо, щоб вони пролунали доречно саме зараз.

— А ти не думаєш, що це... — Джесс завагався, підбираючи слово, — ...нездорово? Уявляти, ніби чуєш когось, кого немає?

Мей Белль на хвильку задумалась, колупаючи носаком черевика мерзлу землю.

— Не знаю, — чесно відповіла вона. — Але мені здається, що краще, коли тобі тепло всередині, ніж коли тобі завжди холодно й порожньо. А з тобою останні місяці було саме так. Холодно й порожньо.

Джесс не знав, що на це відповісти. Він дивився на сестру, на її серйозне маленьке обличчя, обрамлене каптуром завеликої куртки, і раптом відчув, як до горла підступає клубок — не через сум цього разу, а через щось інше, схоже на вдячність.

— Дякую, Мей Белль, — сказав він тихо.

— За що?

— Просто... дякую.

Вона знизала плечима, як завжди робила, коли не знала, що відповісти на щось надто серйозне, і підвелася, обтрушуючи джинси від налиплого снігу.

— Ходімо додому. Мама, певно, вже хвилюється, — сказала вона, а тоді, вже за кілька кроків, озирнулася й додала майже пошепки, змовницьким тоном: — Але наступного разу візьми мене з собою. Хоч постою на березі. Обіцяю не заважати.

Джесс на мить завагався. Стара звичка захищати свій простір, свою Террабітію, свою пам'ять про Леслі від будь-кого іншого — навіть від сестри — все ще жила в ньому, чіплялась, наче колючка ожини за одяг.

Але цього разу він кивнув.

— Добре, — сказав він. — Наступного разу.

Мей Белль просяяла так яскраво, що на мить здалося, ніби навіть сіре зимове небо над ними стало трохи світлішим.

Від автора:

Матеріал цієї історії зібраний з чернеток написаних ще три роки тому. Ця історія ніколи б не з'явилися тут якби мені про неї випадково не нагадали.

Більше матеріалу в мене поки що не має.

Якщо тут буде трохи активу, і я побачу що вам дійсно цікава моя версія продовження легенарної історії яка написана Кетрін Патерсон у 1977 році і за якою потім був знятий фільм, то я повернуся до її написання.