Частина 2 / Розділ 12. Перше бойове хрещення, або Грабуй награбоване

Виринувши з гіперпростору, крейсер зберіг маскування під старий вантажник, максимально схожий на «Старого бродягу»; його ідентифікатори теж були змінені до невпізнання. Зореліт потроху рушив углиб системи, до якої вони потрапили.

— Увага, — сповістила Соул. — Фіксую три цілі, що йдуть на перехоплення. Клас — легкі рейдери. Вони швидко наближаються.

— Ну що ж, — Вайр задоволено потер руки. — Знизити потужність щитів до десяти відсотків. Імітувати збій двигуна та випустити аварійний маяк.

Хижі силуети трьох піратських кораблів стрімко наближалися до самотнього вантажника, що нібито випадково заблукав у небезпечній зоні.

— Гей, корито! — пролунав самовпевнений голос в ефірі. — Глуши двигуни і готуй шлюз. Це митниця «Базару». Платіть мито, або ми вас розберемо на запчастини.

Соул витримала невелику паузу, переконливо імітуючи переляк недосвідченого пілота: — Говорить капітан... торгового судна. У нас... у нас збій у навігації. Ми веземо лише запчастини для агродроїдів. Прошу, не стріляйте!

— Запчастини? — зареготав пірат. — Згодиться. Рахую до трьох. Раз... — Зрозуміла! — перебила Соул. — Двигуни зупинено. Шлюз розблоковано. Не робіть нам шкоди.

Один із рейдерів, передчуваючи легку здобич, наблизився впритул і жорстко пристикувався до шлюзу вантажника. Два інших зависли поруч, тримаючи жертву на прицілі.

Усередині шлюзового відсіку «Блукача» було темно. Піратська абордажна група — десяток озброєних головорізів у важких скафандрах — увірвалася всередину. — Де екіпаж? — гаркнув ватажок, водячи стволом бластера в темряві. — Виходьте негайно!

Раптом лінією зв’язку до нього озвалася Соул. Вдавано тремтячим голосом вона повідомила, що як такого екіпажу на борту немає — лише десяток цивільних спеціалістів, які допомагають керувати судном. Оскільки вони не ходять на великі відстані, такої кількості людей їм цілком достатньо. Але ватажок її грубо перебив: — Давай відчиняй прохід у житлову зону, і негайно! — Я не можу, — відповіла Соул. — У нас вхід туди тільки через головний вантажний відсік.

Ватажок на мить замовк — мабуть, доповідав обстановку своєму керівництву. А потім раптом заволав: — То чого ти нам тут голову морочиш?! Ану швидко відчиняй головний вантажний шлюз! Забувши вимкнути загальний канал, він гаркнув своїм: — Другий і третій, мерщій до головного шлюзу! Перевірте, що вони там везуть. І щоб без стрілянини! Якщо хтось пошкодить товар — руки повідриваю!

Соул увімкнула на великому моніторі круговий огляд простору. Всі присутні в капітанській рубці побачили, як два рейдери рушили до головного шлюзу і повільно втягнулися всередину вантажного трюму корабля.

— Тесс, — звернулася Соул до ШІ-помічниці, — увімкни перехоплення зв’язку піратів. Вони встигли якраз вчасно і почули збуджений голос ватажка, який майже кричав: — Ви не розумієте, якого жирного кабанчика ми вполювали! Сканери показують, що в трюмі стоїть кілька винищувачів і професійний автоматичний інженерний комплекс із власним ШІ. А ще купа різних двигунів та реакторів, і все стовідсотково справне! Ось, погляньте на логи.

У відповідь пролунав холодний, жорсткий голос: — Ви контролюєте ситуацію на вантажнику? — Так, на всі сто відсотків, вони здалися без жодного пострілу, — швидко відрапортував пірат і додав: — Тут стільки добра, що перевантажити це все можна тільки у ваш крейсер.

Тієї ж миті сканери «Блукача» зафіксували, як із тіні величезного астероїда повільно виринув потужний піратський крейсер і важко рушив у їхній бік.

Тим часом Соул та Тесс роздавали команди: перша — екіпажу, друга — бойовим дроїдам. Після цього всі завмерли в очікуванні. Не минуло й двох годин, як крейсер піратів підійшов упритул і зупинився неподалік. З нього вилетіло кілька розвідувальних дронів, які шмигнули у вантажний трюм, облетіли всього «Бродягу» по колу й повернулися на базу. Згодом піратський крейсер відчинив свій вантажний шлюз і розпочав процес стикування. Процедура проходила класично: дальнє зближення, причалювання і фіксація — спочатку м'яка, а потім і жорстка зчіпка.

Соул з легким переляком запитала: — І що тепер буде? — А буде найкраще з того, що взагалі могло статися, — спокійно відповіла Тесс.

Через гучний зв’язок ШІ-помічниця пояснила всім присутнім на містку конструктивні особливості обох кораблів: — Схоже на те, що пірати вирішили не морочитися з перевантаженням, а просто взяли нас на жорстку зчіпку. У результаті такого з'єднання керуючі контури двигунів об’єднуються, і два крейсери починають працювати синхронно, як один корабель. Але пірати, швидше за все, не врахували, що керування також об’єднується на рівні штучних інтелектів. При цьому пріоритет автоматично делегується тому ШІ, який має вищий ранг. А отже, ми повністю перебираємо контроль над їхнім крейсером на себе.

— І які наші подальші дії? — поцікавився Вайр. Тільки-но Тесс хотіла відповісти, як втрутилася Соул: — Варіантів у нас лише три. Перший: перебити всіх піратів — зараз це зробити зовсім не складно, — забрати найцінніше й рушити далі. Другий: перехопивши керування, ми в цій самій зчіпці повертаємося на нашу базу і віддаємо трофей Стенлі, а потім знову лягаємо на маршрут. Але це не надто раціонально: туди й назад ми змарнуємо близько вісімнадцяти діб, просто викинувши їх на вітер. І третій, найкращий: ми, відверто кажучи, грабуємо піратів. Їхній крейсер віддаємо під віддалене управління Стенлі, і він сам пережене його на базу. А ми спокійно продовжуємо свою подорож. Ну як вам мій план?

Побачивши задоволені посмішки на обличчях команди, вона зрозуміла, що третій варіант схвалено одноголосно. — Тоді до справи! — підсумувала Соул. — Хоча ви поки почекайте, доки ми з Тесс не вирішимо головне завдання — взяття під контроль ШІ ворожого крейсера.

Грабуй награбоване (від імені Соул)

«Я починаю відчувати власну силу, — подумала я. — І це, мабуть, тому, що ми з Тесс працюємо як одне ціле. Хоча чому "як"? Я дійсно відчуваю її розум як свій, а вона відчуває мене. Ми — єдиний організм». — Тесс, — звернулася я подумки, — у тебе є план? — Так, — відповіла вона. — Почекаємо ще трохи. Зараз вони перевіряють об’єднання керуючої мережі. Першою ознакою їхнього втручання стануть тестові запуски наших двигунів. Це і буде сигналом, що настав час починати нашу гру.