Розділ 5. Фальшиві іскри

Ніка:

Слова Вікторії повисли у величезному холі, наче краплі отрути, що повільно стікали по ідеально білих стінах. 

Я відчула, як кров відливає від обличчя, залишаючи на щоках лише пекучий слід приниження. Мої нігті вп'ялися в долоні так сильно, що я ледь не прорвала шкіру. Першим інстинктом було опустити очі, розвернутися і втекти. 

Але замість цього моя спина випрямилась ще більше. Я натягнула на обличчя лагідну, майже янгольську посмішку і подивилася прямо в крижані очі матері Арсена.

— Ви маєте рацію, Вікторіє... вибачте, не знаю по батькові, — мій голос пролунав напрочуд рівно, без жодної нотки тремтіння. — Можливо, я не виглядаю розкішно, але Арсен, здається, втомився від ідеальності. Іноді чоловікам хочеться чогось... справжнього.

Очі Вікторії ледь помітно розширилися. Вона явно не звикла, щоб їй відповідали.
Тієї ж миті велика, гаряча долоня Арсена, що лежала на моєму попереку, стиснулася так сильно, що я ледь не зойкнула. Я очікувала, що він зараз відштовхне мене за зухвалість. Що він розірве наш контракт прямо тут, і викине мене на вулицю. Але він зробив крок вперед, закриваючи мене собою наполовину.

— Її звати Ніка, мамо, — голос Арсена був тихим, але в ньому бриніла така нищівна погроза, що повітря в холі стало важким. — І якщо ти ще хоч раз дозволиш собі подібний тон у бік моєї майбутньої дружини, я обіцяю тобі, що це буде останній раз, коли я переступаю поріг цього будинку. Ми зрозуміли одне одного?

Вікторія зблідла. Її ідеальні губи стиснулися в тонку лінію. Вона не відповіла, лише розвернулася і попрямувала до відчинених подвійних дверей їдальні, сухо кинувши через плече:

— Вечеря холоне.

Коли вона зникла, я повільно видихнула, відчуваючи, як тремтять коліна. Арсен схилився до мого вуха. Його дихання обпекло мою шкіру, а його запах знову вдарив у голову, змішуючись із моїм власним адреналіном.

— Непогано, Руденко, — прошепотів він ледь чутно. — Але не забувайся. Ти тут не для того, щоб воювати з моєю матір'ю, а для того, щоб грати закохану дурочку.

— Яку легенду прописали, таку й граю, — так само тихо огризнулася я. — Звідки мені було знати, що тут у вас зміїне лігво?

Він лише криво посміхнувся, і потягнув мене за собою до їдальні.

Приміщення вражало розкішшю:  величезна кришталева люстра, довжелезний стіл із червоного дерева, сервірований сріблом. Але найбільше мене напружили люди за столом. Окрім Вікторії, там сидів чоловік, дуже схожий на Арсена, але з м'якшими рисами обличчя, та ефектна брюнетка поруч із ним.

— О, а ось і наш закоханий трудоголік! — чоловік підвівся, розпливаючись у широкій фальшивій посмішці. — Брат. І твоя... таємнича обраниця.

Це був старший брат Арсена. Я інтуїтивно відчула в ньому небезпеку. Якщо Арсен був вовком, то його брат нагадував змію.

Ми сіли за стіл. Арсен відсунув для мене стілець, і коли я сідала, його пальці ніби випадково ковзнули по моїй шиї. Це був завчений жест для публіки, але від цього дотику по моєму тілу пробіг табун мурашок.

— Я — Ігор, старший брат Арсена. А це моя дружина, Інна, — чоловік підняв келих із вином. Його очі вже сканували мене. — Отже, Ніко. Зізнаюся, ти стала для нас усіх справжнім сюрпризом. Арсен ніколи не приводив... нікого подібного. Де ж мій братик відшукав такий рідкісний діамант?

Я відчула, як долоні стають вологими. Ми з Арсеном не встигли обговорити деталі в машині через ту його телефонну розмову з іншою жінкою. Я гарячково намагалася пригадати, що саме він казав. Кав'ярня. Кава.

 — Ми познайомилися пів року тому, — почала я, намагаючись звучати впевнено і мрійливо. — В одній маленькій кав'ярні на Подолі.

— Як романтично, — протягнув Ігор, відрізаючи шматок стейка. — І що ж ти робила в кав'ярні на Подолі? Арсен зазвичай п'є каву лише у своєму офісі або на зустрічах.

— Я там працювала, — чесно відповіла я, бо брехати далі було небезпечно. Вікторія навпроти мене зневажливо пирхнула. — Арсен зайшов випадково.

— І що ж він замовив? — не відставав Ігор, його очі хитро примружилися.

— Американо, — випалила я.

— Еспресо без цукру, — одночасно зі мною спокійно відповів Арсен.

За столом повисла мертва тиша. Я відчула, як земля йде з-під ніг. Вікторія поклала виделку, переглядаючись із сином. На обличчі Ігоря розцвіла тріумфальна посмішка.

— То американо чи еспресо? — солодко перепитав Ігор. — Дивно, що ви не пам'ятаєте таку важливу деталь вашого доленосного знайомства.

Я відкрила рота, щоб виправдатися, але раптом велика рука Арсена накрила мою долоню, що лежала на столі. Його пальці міцно переплелися з моїми. Шкіра до шкіри. Жар його тіла миттєво передався мені, збиваючи дихання.

Він повільно повернув голову до мене. Його сталеві очі раптом потеплішали, наповнилися такою фальшивою ніжністю, що я ледь не повірила в неї сама. Великий палець Арсена почав повільно погладжувати тильну сторону моєї долоні. Від цього ритмічного дотику внизу живота солодко занило.

— Я замовив еспресо, Ігоре, — голос Арсена був низьким, оксамитовим і спрямованим лише на мене. — Але коли Ніка підняла на мене свої очі... я забув не тільки те, що пив, а й те, куди взагалі їхав. Вона пролила каву прямо на мій костюм. І в той момент, коли вона злякано почала вибачатися, я зрозумів, що хочу слухати цей голос усе своє життя.

Арсен підняв мою руку і ледь торкнувся губами моїх кісточок. Це була ідеальна акторська гра, але моє серце забилося так сильно, що, здавалося, зламає ребра.
Ігор невдоволено відкинувся на спинку стільця. Але тут у гру вступила важка артилерія.

— Яка зворушлива історія, — льодяним тоном промовила Вікторія, витираючи губи серветкою. — До речі, Арсене. Я вчора зустріла Карину. Вона щойно повернулася з Мілану.

Я відчула, як тіло Арсена поруч зі мною миттєво закам'яніло. Його пальці, які щойно ніжно погладжували мою шкіру, тепер стиснули мою руку майже до болю.