Відродження та поцілунок

Повітря очистилося. Монотонний спів стих, і ліс почав дихати вільніше. Навіть мертві дерева біля будиночка, здавалося, з полегшенням видихнули, і на їхніх почорнілих гілках вже можна було розгледіти перші, ледь помітні зелені крапочки нового життя. Перемога була відчутна в кожному подиху вітру.
Ерік сидів на землі, його руки були безвільно опущені, а погляд блукав порожньо. Він був схожий на розгублену, знесилену маріонетку без ниточок. Послідовники, звільнені від впливу амулета, повільно приходили до тями, їхні очі розплющувалися, наповнюючись страхом і нерозумінням того, що сталося.
"Ми повинні подбати про них", – сказав Максим, кивнувши в бік непритомних людей. – "Викликати лісників, вони їх заберуть. А Еріка... його треба віддати владі. Він відповість за те, що накоїв".
Гера, яка вже ледь трималася на ногах, але все ще стояла прямо, повільно підійшла до мене. "Амулет, Олено. Його треба знищити. Раз і назавжди". Її голос був слабким, але сповненим давньої мудрості.
Я взяла амулет з землі. Він був холодним і важким, але вже не випромінював жодної зловісної енергії. Він був просто каменем. Але я знала, що його сила може бути пробуджена знову.
"Як?" – запитала я, дивлячись на Геру.
Гера подивилася на Максим і назад на мене. "Поверни його туди, звідки він прийшов. Глибоко в землю, в серце лісу, туди, де він ніколи більше не зможе бути знайдений. Ліс сам поглине його силу, перетворивши зло на добро. Це єдиний шлях".
Я кивнула. Це мало сенс. Ліс був джерелом життя, і тільки він міг поглинути та перетворити таку темну енергію.
Поки Максим займався послідовниками, я пішла за Герою та Адель, які повільно пересувалися до старого дуба, того самого, біля якого Ерік знайшов амулет. Світанок розгорався дедалі яскравіше, і перші промені сонця пробивалися крізь крони дерев, осяюючи ліс золотим світлом.
Коли ми дійшли до дуба, його могутній стовбур, що височів над усім, здавалося, зітхнув з полегшенням. Навіть на його корі вже з'являлися нові, соковиті пагони.
"Зміниться назад?" – запитала я, дивлячись на подруг. Вони все ще були в людській подобі, але їхні рухи стали повільнішими, а обличчя – виснаженими. Перетворення та битва забрали у них багато сил.
"Пізніше, Олено", – відповіла Адель, її дзвінкий голос був тихим. – "Коли ліс повністю відновиться, і ми відновимо свої сили. Але зараз... ми потребуємо спокою".
Я обережно почала копати біля коренів дуба, використовуючи свій ніж. Земля тут була м'якою і податливою, немов сама природа допомагала мені. Коли я викопала достатньо глибоку ямку, я поклала туди амулет. Він лежав там, сірий і непримітний, втративши всю свою міць. Я засипала його землею, а потім прикрила мохом і листям, щоб приховати будь-які сліди.
"Нехай ліс тебе поглине", – прошепотіла я. – "І ніколи більше не повертайся".
Піднявшись, я відчула на собі погляд. Максим стояв неподалік, спостерігаючи за мною. Послідовники були зв'язані, Ерік – також. Тепер все було закінчено.
Він повільно підійшов до мене, і в його очах я побачила щось таке глибоке і щире, що від цього перехопило подих. Його обличчя було брудним, на щоці була подряпина, але він виглядав... неймовірно.
Гера і Адель, розуміючи, що відбувається, відійшли на невелику відстань, дозволяючи нам бути наодинці.
"Ти неймовірна, Олено", – сказав Максим, його голос був тихим, але наповненим емоціями. Він простягнув руку і обережно доторкнувся до моєї щоки, його великий палець ніжно погладив мою шкіру. Від цього дотику по всьому моєму тілу пробігла хвиля тепла. Я відчувала його силу, його турботу, його... кохання.
Моє серце шалено калатало в грудях. Я ніколи раніше не відчувала нічого подібного. Цей дикий, вільний хлопець, син лісу, стояв переді мною, і в його очах було те саме, що я, можливо, відчувала до нього, але боялася визнати.
"Ти теж", – прошепотіла я, дивлячись йому в очі. – "Я б не впоралася без тебе, Максиме. І без моїх подруг".
Він посміхнувся, і ця посмішка розтопила залишки моїх сумнівів. Його погляд опустився на мої губи, потім знову піднявся до очей, запитуючи дозволу.
Я затамувала подих.
Максим повільно нахилився. Його губи обережно торкнулися моїх. Це був ніжний, несміливий поцілунок, але він був наповнений такою глибиною почуттів, що від цього закрутилася голова. Я відчула, як світ навколо нас розчинився, залишивши тільки нас двох, під захистом старого дуба, в серці лісу, який ми щойно врятували.
У цьому поцілунку було все: вдячність за порятунок, радість від перемоги, і обіцянка чогось нового, прекрасного, що тільки починало зароджуватися між нами. Це було моє перше кохання, таке ж дике, як і ліс, і таке ж справжнє.
Коли ми відсторонилися, наші очі сяяли. Ліс навколо нас, здавалося, також радісно зітхнув, вітаючи цей новий початок.
Гера і Адель, що спостерігали за нами, тихо і задоволено зашипіли. Вони розуміли. Вони були моїми подругами, моєю родиною, і вони завжди хотіли мого щастя. І тепер, коли ліс був у безпеці, здавалося, що й моє серце нарешті знайшло свій спокій.