Сестри по крові

Видовище перед нами закарбувалося в пам’яті – мертвий ліс, мерехтливе світло і химерні тіні послідовників Еріка. Віддалений, монотонний спів, що долинав від будиночка, стискав серце, наповнюючи його недобрим передчуттям. Ця спотворена енергія амулета, що вже почала нищити мій ліс, була нестерпною.
"Це якийсь ритуал", – прошепотів Максим, його голос був сповнений тривоги. – "Він намагається повністю підкорити ліс своїй волі. Ми повинні зупинити його зараз!"
Я кивнула. У мене не було сумнівів. Настав час. Я відчула, як мої подруги напружилися. Гера звивалася біля моїх ніг, її тіло було надзвичайно гарячим, а луска, здавалося, мерехтіла зсередини незвичайним світлом. Адель, що досі сиділа на моєму плечі, затремтіла, і з її маленького тіла почало виходити ледь помітне світіння.
"Я знаю", – відповіла я Максиму, але мої очі були прикуті до Гери. – "Настав час їм показати, хто вони насправді".
Максим здивовано глянув на мене, потім на змій, але не встиг нічого запитати.
Раптом Гера підняла голову. Її очі, що зазвичай блищали холодною мудрістю, тепер палали яскравим, смарагдовим вогнем. Її тіло почало збільшуватися, луска на ньому витягувалася, перетворюючись на щось інше. Зміни відбувалися стрімко, супроводжуючись м'яким, але чутним потріскуванням, наче розпускалася квітка. Широкий капюшон Гери розправився, витягуючись угору, а її зміїна голова почала трансформуватися.
За мить переді мною стояла не гігантська змія, а висока, струнка дівчина з довгим, блискучим чорним волоссям, що спадало хвилями майже до колін. Її шкіра була блідою, майже білою, але на ній виднілися ледь помітні візерунки, схожі на луску. Її очі були точними копіями Гериних – великі, глибокі, палаючі смарагдовим вогнем, з вертикальними зіницями, що надавали їй загадкового, майже неземного вигляду. Вона була вбрана в легке, темно-зелене вбрання, що нагадувало луску, і рухалася з неймовірною грацією та швидкістю.
"Олено", – пролунав її голос. Він був низьким, оксамитовим, і водночас у ньому відчувалася сталева міць. Це був голос Гери, але тепер він звучав людською мовою. "Ми готові".
Максим стояв, заціпенівши, його очі були широко розплющені від шоку. Він опустив лук, не вірячи своїм очам. "Як... як це можливо?"
Не встигла я відповісти, як Адель, що сиділа на моєму плечі, теж почала змінюватися. Її маленьке тіло збільшувалося, витягувалося, і за кілька секунд переді мною з'явилася інша дівчина. Вона була нижчою за Геру, з русявим волоссям, заплетеним у тугу косу, і шкірою, що мала легкий золотистий відтінок. Її очі були яскраво-жовтими, як розплавлене золото, з такими ж вертикальними зіницями, що надавали їй хижого вигляду. Вона була вбрана у світліші, пісочні тони, що нагадували її зміїне забарвлення.
"Нарешті!" – її голос був дзвінким, сповненим енергії, як і завжди. – "Ми чекали цього моменту, Олено. Настав час дати їм відсіч!"
Я відчула, як мої очі наповнюються сльозами. Мої подруги. Мої вірні змії. Вони були не просто тваринами, а давніми духами лісу, які прийняли зміїну подобу, щоб бути поруч зі мною. Вони завжди були більше, ніж здавалося.
"Сестри", – прошепотіла я, відчуваючи величезну хвилю любові та вдячності.
Гера поглянула на Еріка, що стояв біля будиночка, і в її смарагдових очах промайнула жорстока рішучість. "Цей "амулет" – він викрадає життєву силу лісу. Ми відчуваємо це. Він намагається підкорити духів дерев, каміння, води. Ми не дозволимо йому цього зробити".
Ерік, здається, помітив зміни. Він підняв голову, і його погляд, здавалося, зупинився на нас. Він щось вигукнув своїм послідовникам, і ті, немов ожилі тіні, почали рухатися в наш бік. Їхні очі були порожніми, а рухи – різкими й неприродними.
"Вони під контролем амулета!" – вигукнув Максим, вихоплюючи стрілу. Він швидко оговтався від шоку і його лице набрало бойової рішучості. – "Я прикрию вас! Цільтеся в амулет!"
"Не амулет", – пролунав голос Гери, коли вона граційно кинулася вперед. Її рухи були неймовірно швидкими, вона немов танцювала між деревами. – "Цільтеся в його носія! Саме він – джерело зла, що спрямовує силу".
Адель, щойно перетворившись, вже була поруч з Герою, її русява коса майоріла за спиною. Вона була не менш спритною, ніж Гера, але її рухи були більш різкими, агресивними. Послідовники Еріка накинулися на них, але дівчата були невловимі. Вони відбивалися руками, ногами, їхні рухи були схожі на смертоносний танець. Кожен їхній удар був точним і потужним, змушуючи ворогів падати на землю.
Я міцно стиснула свою сокирку. Мої подруги, тепер у людській подобі, билися за ліс, за мене. Я не могла стояти осторонь.
"Ми повинні прорватися до Еріка!" – вигукнула я Максиму.
Він кивнув. "Я з тобою!" Він випустив стрілу, яка влучила в плече одного з послідовників, змусивши його закричати.
Ми вдвох кинулися вперед, оминаючи бійку, що розгорталася між Герою, Адель та послідовниками Еріка. Мої подруги були дивовижно сильними та спритними, але їх було значно більше. Вони не могли впоратися з усіма одночасно.
Ерік, побачивши, що ми наближаємося, підняв амулет. З нього вирвався промінь темного, мерехтливого світла, що вдарив у землю перед нами, змушуючи її розколотися. З тріщини вирвалося холодне повітря, просякнуте запахом гниття.
"Ви посміли втрутитися?!" – його голос був спотворений, немов нелюдський. – "Цей ліс буде моїм! Я пробуджую його справжню силу, силу, що належить мені!"
"Ця сила – не твоя!" – закричала я у відповідь. – "Вона належить лісу! І ми її захистимо!"
Гера і Адель, почувши мій голос, знову зібралися з силами. Їхні очі палали, а рухи стали ще швидшими, рішучішими. Бій продовжувався.
Чи вдасться Олені, Максиму та її перетвореним подругам прорватися крізь послідовників Еріка та зупинити його ритуал, який загрожує знищити весь ліс?