Темні вітри та старі легенди

Слова кремезного чоловіка зависли в повітрі, важкі та зловісні. "Ерік... давній рід... змінити світ... пробуджує зло". Я відчула, як холодний вітер пробіг по моїй спині, незважаючи на те, що ніч була відносно теплою. Це був не просто вітер, а передвісник чогось лихого, що вже зародилося в серці мого лісу.
"Де ми можемо його знайти?" – запитала я, мій голос був низьким, майже рик. Гера, відчуваючи мій настрій, легенько шипіла, її тіло злегка звивалося, немов готуючись до стрибка. Адель знову вилізла з-під куртки і поповзла по моїй руці, її маленька голівка з цікавістю дивилася на полоненого.
Кремезний чоловік, здавалося, зважував, наскільки багато інформації він може розкрити, перш ніж його страх переважить обережність. "Його... його сховище... це старий мисливський будиночок, що колись належав родині лісників, на північному сході від річки Лісової. Він його відремонтував, укріпив. Там він проводить свої... ритуали".
"Мисливський будиночок?" – Максим нахмурився. – "Я знаю про який ти говориш. Він порожній вже багато років, знаходиться у найглухішій частині лісу, майже біля скель. Дійсно ідеальне місце, щоб сховатися від сторонніх очей". Його погляд знову зупинився на мені. "Це далеко. І небезпечно".
"Я не відступлю", – рішуче відповіла я. – "Якщо він завдає шкоди моєму лісу, я повинна його зупинити. Мої подруги... вони відчувають, як ліс страждає. Це неправильно". Гера підтвердила мої слова тихим, але виразним шипінням.
Максим глянув на мене, і в його очах я побачила щось, що змусило моє серце забитися швидше – суміш поваги та глибокого розуміння. "Я знаю. Я піду з тобою. Цей ліс – і мій дім теж. І мій батько, лісник, розповідав мені легенди про такі амулети. Про те, як вони можуть змінити саму природу речей, якщо потраплять у неті руки. Він називав їх "шепотом старого зла"".
"Шепіт старого зла?" – я відчула мурашки по шкірі.
"Так", – кивнув Максим. – "Легенди свідчать, що амулет був створений дуже давно, щоб керувати стихіями лісу, але той, хто намагався використати його для власної вигоди, завжди платив жахливу ціну. Ліс ніколи не пробачає тих, хто намагається його підкорити. Він завжди знаходить спосіб помститися".
Це додавало ще більше рішучості. Ми не просто рятували ліс від чужинців, ми втручалися в давнє протистояння між природою та тими, хто прагнув влади над нею.
"А тепер", – сказав Максим, дивлячись на кремезного, – "розкажи нам усе, що знаєш про Еріка. Його звички, його охорону, його плани. Кожна дрібниця має значення".
Полонений, усвідомлюючи безвихідь свого становища, почав розповідати. Він згадував про кількох озброєних охоронців, які патрулювали периметр будиночка, про дивні предмети, які Ерік приносив, про його одержимість давніми текстами та його віру в те, що амулет відкриє йому шлях до нової ери, де він буде правити. Він розповів, що Ерік планував провести великий ритуал на повний місяць, щоб повністю активувати силу амулета, і до повного місяця залишалося всього кілька днів.
Після того, як ми витягли з нього всю можливу інформацію, Максим зв'язав його так само, як і першого, залишивши обох надійних полонених у глибині лісу. "Лісова служба знайде їх зранку", – сказав Максим. – "Але до того часу у нас є набагато важливіші справи".
Ми швидко повернулися до мого сховку. Світанок вже ледь-ледь рожевів на обрії. Потрібно було поспішати. Ми зібрали найнеобхідніше: трохи їжі, води, мотузки, мій мисливський ніж і Максимовий лук зі стрілами.
"Потрібно бути дуже обережними", – попередив Максим, перевіряючи свій лук. – "Ерік не з тих, хто відступає. І якщо він вже почав використовувати амулет, то його сила може бути... непередбачуваною".
"Я знаю ліс", – сказала я. – "І мої подруги зі мною. Ми знайдемо шлях".
Гера, відчуваючи серйозність моменту, звилася навколо моєї ноги, а Адель визирнула з кишені, її маленькі очі були зосереджені. Вони були готові до бою. Ми були готові.
Дивлячись на Максима, я відчула, як між нами росте не тільки взаємна довіра, а й щось більше. Ця небезпечна пригода, замість того щоб роз'єднати нас, тільки зміцнювала наш зв'язок. У його очах я бачила не лише рішучість, а й ніжність, яка змушувала моє серце тремтіти.
Чи зможемо ми вчасно дістатися до мисливського будиночка і зупинити Еріка, перш ніж він проведе свій ритуал і повністю пробудить стародавнє зло? І які випробування чекають на Олену та Максима на шляху до порятунку лісу?