Непрохані гості

Шепіт моїх подруг був попередженням. Він пронизував мене наскрізь, гостріший за будь-який клинок. Я повільно, майже непомітно, потягнулася до своєї старенької мисливської сокирки, що завжди лежала поруч із рюкзаком. Вона була важкою, з приємно холодною рукояткою, і дарувала ілюзію безпеки.
Кроки наближалися. Їх було двоє, судячи з несинхронного хрускоту гілок. Незнайомці рухалися обережно, але недостатньо тихо, щоб залишитися непоміченими для мене і, тим більше, для моїх чутливих подруг. Гера підняла голову ще вище, її капюшон ледь помітно розширився, демонструючи готовність до захисту. Адель вже сховалася під моєю курткою, її тіло було напружене, як натягнута тятива.
Нарешті, крізь густі зарості, я побачила їхні силуети. Дві чоловічі фігури. Один високий і кремезний, інший – нижчий і, здавалося, більш спритний. Їхні очі блищали в темряві ліхтариками, що хаотично метушилися, вихоплюючи з мороку уривки стовбурів дерев і тіней. Вони не могли бачити мене, заховану в низині, але рухалися прямо в мій бік.
"Ти впевнений, що це тут?" – прошепотів кремезний. Його голос був глухим, ніби він намагався говорити якомога тихіше, але звук все одно розносився нічною тишею.
"Має бути", – відповів другий, його голос був молодший, з нотками роздратування. – "Координати ведуть сюди. Цей район – глушина, нікого не повинно бути".
Моє серце забилося швидше. Координати? Що їм тут потрібно? Це не були звичайні мисливці чи туристи. Їхня обережність і приглушені голоси свідчили про щось інше. Вони явно щось шукали, і я чомусь відчувала, що це "щось" було пов'язане зі мною.
"Ч-ш-ш..." – знову пролунав шепіт Гери, цього разу з легким шиплячим призвуком. Це було не просто попередження, а наказ. Наказ завмерти. Затамувати подих.
Я слухняно застигла, майже не дихаючи. Навіть слабке світло багаття здавалося мені занадто яскравим. Я потягнулася рукою і обережно, щоб не привернути уваги, засипала вугілля землею, повністю занурюючись у темряву. Ліс став ще щільнішим, ще небезпечнішим.
Незнайомці наблизилися впритул до мого укриття, зупинившись за якихось десять метрів. Я чула їхнє важке дихання, відчувала запах їхнього одягу – суміш поту, тютюну та чогось металевого. Вони явно були з міста.
"Нікого", – пробурмотів молодший, розчаровано озираючись. – "Може, вона все-таки повернулася до своїх батьків?"
"Ні. Вона тут", – рішуче відповів кремезний. Його голос звучав впевненіше. – "Це її звичка – ховатися в лісі. Я ж кажу, бачив її тут не раз. І ті... її "іграшки". Нам потрібно її знайти. Вона бачила занадто багато".
Серце стиснулося. "Іграшки"? Це вони про моїх змій? "Бачила занадто багато"? Що саме я бачила? До мене дійшло: вони шукають мене. Але чому? Які таємниці вони приховували, що готові були лізти в лісову глушину, щоб мене знайти?
"Треба прочесати цю ділянку", – сказав кремезний, і я почула, як він зробив крок у мій бік.
Я відчула, як на моїй руці, що гладила Геру, її луска напружилася. Змійка почала повільно, майже непомітно, підійматися, збираючись у спіраль. Її голова спрямувалася в бік кроків. Гера була готова атакувати. Адель, що ховалася під курткою, легенько зашипіла.
Я відчувала їхню готовність до бою, їхню відданість. Вони були моєю сім'єю, і вони захищали б мене до останнього. Але я не хотіла, щоб вони ризикували своїм життям через мене. Я була сильнішою, ніж здавалося. І я знала ліс краще, ніж ці міські приблуди.
Молодий чоловік засвітив ліхтариком прямо на те місце, де ще хвилину тому горів вогонь. "Дивись! Тут було багаття!" – його голос був збуджений.
"Вона близько", – підтвердив кремезний. – "Розділяємося. Ти йдеш на захід, я – на схід. Зустрічаємося біля струмка за півгодини. Будь обережний. Кажуть, тут водяться... дивні речі".
Їхні кроки знову зазвучали, віддаляючись у різні боки. Мої подруги поволі розслабилися, але їхня увага залишалася загостреною.
Я знала, що не можу просто чекати. Мені потрібно було діяти. Ліс був моєю домівкою, і я була його частиною. Ці незнайомці вторглися на мою територію, і вони про це пошкодують. Я підняла свою сокирку, відчуваючи її приємну вагу в руці. Поглянула на Геру, яка повільно опускала голову, але її очі все ще блищали в темряві.
"Ми їм покажемо, що таке "дивні речі", – прошепотіла я до неї, і відчула, як по моїй руці ковзнула холодна луска. Це була відповідь. Мої подруги були зі мною.
Чи хотіли б ви дізнатися, як Олена протистоятиме непроханим гостям у своєму лісі?