Щось схоже на солодкий початок.

Після тієї розмови в парку все ніби стало трохи інакшим.
Не те щоб життя різко змінилося, але тягар у грудях зменшився. Алсу вже не намагалася вгадати, що думає Рей, і не нервувала, коли Нейт знову заводив розмови про «покращення».

Вона більше часу проводила сама: читала на шкільному подвір’ї, робила фото старих будинків, слухала музику у навушниках, і вперше за довгий час відчувала, що тиша може бути комфортною.

Але Нейт не здавався. Одного дня він підсідає до неї в бібліотеці:
— Знаєш, ти могла б досягти набагато більшого. Просто… треба трохи підлаштуватися.
Алсу зупинилася, піднявши погляд від книжки:
— Може, я вже достатньо хороша такою, яка є?

Нейт хотів щось відповісти, але замовк, бо саме в цей момент у дверях з’явився Рей. Він кинув швидкий погляд на них, а потім підійшов ближче, ніби випадково:
— Я чув, завтра хороша погода. Може, зберемося на даху після уроків? — сказав він, дивлячись прямо на Алсу.

Вона кивнула, і вперше за багато тижнів відчула той самий внутрішній імпульс, який колись тягнув її до нього.
Їй було цікаво, що станеться завтра — і чи наважиться Рей сказати те, чого поки що не сказав.

Якщо хочеш, я можу далі описати цю зустріч на даху так, щоб у ній відчувалася і ніжність, і напруження.

Наступного дня Алсу весь ранок відчувала легке хвилювання.
На уроках вона механічно робила записи, але думки постійно поверталися до вечора.

Після останнього дзвінка Рей підійшов до неї біля сходів:
— Пішли? — коротко спитав, і в його голосі не було ні тиску, ні напруження, лише запрошення.

Вони піднялися на дах старого крила школи, де давно вже ніхто не проводив уроки. Повітря було свіже, сонце сідало за будівлі, фарбуючи хмари в м’які рожево-помаранчеві відтінки.

Алсу сіла на бетонний парапет, звісивши ноги, а Рей стояв поруч, схрестивши руки на грудях.
— Тут тихо, — сказала вона.
— І ніхто не каже тобі, що треба бути кимось іншим, — відповів він.

Вона подивилась на нього.
— Знаєш, іноді мені здається, що ти зникнеш, якщо я перестану тебе шукати.
— Я нікуди не дінусь, — тихо сказав Рей. — Просто… мені важко бути поруч, коли я бачу, як хтось намагається змінити тебе під себе.

Вітер легко розтріпав її волосся, і в цю мить їй хотілося щось сказати, але слова застрягли в горлі.

Вони ще якийсь час просто дивилися на горизонт, спостерігаючи, як сонце повільно ковзає вниз за дахами.

Рей дістав із кишені пакетик із насінням соняшника й простягнув їй.
— Це твій обід? — підняла брову Алсу.
— Це мій спосіб не мовчати через ніяковість, — ледь усміхнувся він.

Вони по черзі брали насіння, іноді сміялися з того, як лузали його незграбно. Потім Рей раптом дістав зі свого рюкзака маленьку колонку.
— У тебе ж «сумне інді»? — запитав він.
— У мене класне інді, — заперечила Алсу.
— Давай перевіримо.

Вона підключила свій телефон, і в повітрі пролунали тихі, атмосферні акорди. Музика змішувалася з шелестом вітру, і навіть шум далекого міста здавався частиною мелодії.

— Бачиш? — сказала вона. — Це не сумно. Це — спокійно.
— Це ти так думаєш, бо ти така сама, — відповів Рей, і в його голосі не було жодної іронії.

Потім вони почали розглядати хмари, вигадуючи, на що вони схожі: одна — на дракона, інша — на стару книжку з рваними сторінками, третя — на торт, який хтось уже надкусив.

Коли стало темніше, Рей обережно накинув їй на плечі свою куртку.
— Щоб не змерзла, — просто сказав він.

Алсу відчула, що не хоче, аби цей момент закінчувався.

Коли вони почали спускатися, школа вже майже спорожніла.
Коридори були напівтемні, лише поодинокі лампи кидали теплі кола світла на підлогу.

— Тихіше, — пошепки сказав Рей, — якщо чергова нас побачить, доведеться пояснювати, що ми робили на даху.
— Ну, скажемо, що вивчали астрономію, — ледь стримала сміх Алсу.
— Ага, з насінням соняшника та колонкою, — хмикнув він.

Вони пройшли повз спортзал, і там ще лунав стукіт м’яча — тренувалася баскетбольна команда. У вікно падало світло прожектора, і на мить тіні від сітки перетнули їхні обличчя.

Коли вони вийшли на вулицю, повітря було прохолодним, але не холодним. Нічне місто гуділо десь у далині.

— Дякую, що піднялася, — сказав Рей. — Я давно так не… відпочивав.
— Я теж, — відповіла вона, дивлячись кудись убік, щоб він не помітив її усмішки.

Вони йшли поруч, не торкаючись, але й не віддаляючись. І в цій відстані було щось особливе — ніби невидимий місток, який вони обидва боялися перейти занадто швидко.

Перед роздоріжжям Рей зупинився.
— Алсу… якщо тобі коли-небудь стане важко, просто скажи. Я буду поруч. Не для того, щоб змінювати тебе. А щоб залишити такою, яка ти є.

Вона нічого не відповіла — лише кивнула. І цього було достатньо.

Рей проводив Алсу додому тихою вуличкою, де ліхтарі ледь освітлювали тротуар, а легкий вітер грав із листям на деревах. Його крок був спокійним і впевненим, поруч із нею він ніби ставав ще більш собою — не тим безтурботним хлопцем з річки, а тим, хто готовий бути підтримкою.

— Ти добре доберешся? — тихо запитав він, коли вони підійшли до під’їзду.

— Так, дякую тобі, — відповіла Алсу, відчуваючи, як трохи тремтять руки.

Він посміхнувся, трохи нахилившись, щоб тихо сказати:

— Будь обережна. І пам’ятай — я поруч.

Потім розвернувся і пішов у свою сторону, а Алсу стояла кілька секунд, дивлячись йому вслід. Всередині грала суміш тепла і тривоги, яку важко було пояснити.

Зайшовши до квартири, вона глибоко вдихнула, закривши двері за собою. У кімнаті було тихо і звично, але в душі — щось було не так.

Взяла телефон і набрала сестру Кірі.

— Кірі, — почала вона, намагаючись знайти слова, — я не знаю, що з цим робити. З Реєм… і з Нейтом. Здається, я наче і хочу бути з Реєм, але все одно страшно. І Нейт, він… ну, намагається мене змінити.

— Знаєш, — тихо сказала Кірі, — іноді найважче — це просто залишатися собою. Не піддаватися на тиск, не бігти за чужими очікуваннями. Якщо Рей каже, що любить тебе такою, яка ти є — це багато значить. А Нейт, можливо, хоче кращого для тебе, але тобі вирішувати, ким бути.