Розділ 1: Контракт на горищі

Застояне повітря горища над крамницею «Борджин і Беркс» пахло старою шкірою, сухою гниллю та їдким, солодкуватим духом алхімічних розчинників. Крізь каламутне кругле вікно під самою стріхою пробивався промінь блідого лондонського сонця, розрізаючи напівтемряву і показуючи мільйони порошинок, що повільно кружляли в повітрі, наче попіл на згарищі.

Том Реддл стояв перед величезним полотном, натягнутим на важкий підрамник із мореного дуба. Навіть тут, серед пилу та забутих проклятих артефактів, він виглядав бездоганно. Шкільна мантія старости Гоґвортсу була акуратно складена на скрині поруч. Хлопець залишився в білій сорочці з розстебнутим верхнім ґудзиком і загорнутими до ліктів рукавами. На його блідих, витончених передпліччях не було жодної плями, попри те, що останні три години він змішував інгредієнти, від яких у звичайного чарівника шкіра злізла б разом із м'ясом.

На полотні був зображений він сам. Портрет вражав реалістичністю: Том відтворив власні аристократичні риси з холодною, майже нарцисичною точністю. Високі вилиці, ідеально окреслені губи, темне волосся, що спадало на лоб, і глибокі, проникливі сірі очі, які, здавалося, дивилися прямо в душу кожному, хто насмілився б підійти ближче. Малюнок був виконаний особливими фарбами, купленими на чорному ринку в Лютневому провулку — сумішшю товченого онікса, сліз мантикори та сушеної витяжки з лілій, що ніколи не в'януть.

Але головний інгредієнт чекав своєї черги.

Том повернувся до кришталевого келиха, на дні якого густіла темна, майже чорна рідина. Кров напівкровки. Його власна кров. Магічна матриця, яка мала зв'язати його плоть із цим шматком тканини.
 

Він узяв срібний стилет, тонким рухом зробив надріз на долоні й дозволив кільком краплям упасти в келих. Рідина миттєво закипіла, випускаючи тонку цівку фіолетового диму. Зануривши в суміш тонкий пензель із волосу сліпого сфінкса, Реддл підійшов до картини й упевненими, майже хірургічними мазками провів по контуру намальованих очей.
 

— Resonare аnima, — тихо, ледь чутно прошепотів він, і його голос прозвучав як шелест сухої трави на цвинтарі.

Полотно хитнулося, ніби від подиху вітру, хоча вікна були зачинені. Намальовані очі на секунду спалахнули живим, людським блиском, а потім знову згасли, застигаючи в нерухомості. Матриця була готова. Пастка для метафізичного відкату чекала на свій перший удар.
 

Том відклав пензель і витер пальці білосніжною хустинкою. Усе йшло точно за планом, знайденим у напівзогнилих сувоях зниклого середньовічного роду.

Маги минулого були дурнями — вони розривали власні душі й дозволяли некротичній силі спотворювати їхні тіла, перетворюючи себе на виродків. Вони вважали це платою за безсмертя. Том Реддл не збирався платити своєю вродою. Краса була його зброєю, його перепусткою до вищого світу, і він збирався зберегти її чистою.

Він дістав із кишені брюк невеликий шкіряний щоденник із чистими сторінками. Його майбутній перший горокракс. Старовинне закляття вимагало жертви, і жертва вже була принесена. Кілька годин тому в жіночому туалеті Гоґвортсу бездиханне тіло бруднокровної дівчинки Міртл опустилося на холодну кахляну підлогу. Її смерть була безглуздою для школи, але безцінною для нього.

Том заплющив очі й зосередився. Він відчув, як усередині нього, десь у районі грудей, заворушився гострий, крижаний біль. Це розривалася його душа. Біль був настільки сильним, що звичайний чарівник упав би на коліна, кричачи від агонії, а його обличчя назавжди вкрилося б першими зморшками смерті. Душа розпадалася навпіл, і одна її частина, підвладна темній волі мага, почала перетікати у щоденник.
 

Реддл міцно стиснув книжку в руках. Його власне обличчя залишалося спокійним і блідим, наче висіченим із мармуру. Жоден м'яз не здригнувся.
 

У канонічному вимірі магії цей момент мав би залишити перший незмивний шрам на його людській подобі. Його очі мали б на мить стати червоними, а шкіра — втратити здоровий колір. Але зараз магічні струми, підхоплені закляттям переносу, ринули повз його тіло. Вони шукали вихід — і знайшли його в полотні.
 

Раптом на картині почулося тихе, ледь чутне сичання.

Том розплющив очі й підійшов ближче до портрета. Щоденник у його лівій руці став приємно теплим, запечатуючи в собі осколок його сутності. Обряд завершився.
 

Хлопець пильно вдивлявся у намальоване обличчя. 
 

Фізично він сам не змінився ні на йоту. Він підніс руку до свого обличчя, торкнувся гладкої шкіри на щоках, перевірив погляд у маленькому кишеньковому дзеркалі — все той же бездоганний Том Реддл, улюбленець професорів і гордість Слизерину.
 

Але на картині...
 

В куточках намальованих сірих очей, там, де шкіра була найтоншою, з'явилася ледь помітна, мікроскопічна зміїна луска. Вона відливала тьмяним, хворобливо-зеленим кольором і здавалася чужородною на бездоганному обличчі. Малюнок прийняв на себе весь бруд, усю гниль від першого вбивства. Портрет став його громовідводом.
 

Том задоволено посміхнувся, і ця посмішка була прекрасною і водночас моторошною.

— Робота розпочата, — тихо сказав він своєму відображенню.

Він накинув на картину важке чорне покривало, ховаючи її від чужих очей, і почав одягати мантію старости. 
 

Попереду був довгий шлях, і маска, яку він збирався носити перед усім світом, тепер була зафіксована навічно. Надійна, блискуча і абсолютно непроникна.