РОЗДІЛ 2. Неслухняна Маріонетка

Тиша в кабінеті Аріана Торна була не просто відсутністю звуків. Це була густа, майже відчутна на дотик субстанція, що тиснула на барабанні перетинки.

Я стояла перед його масивним столом із чорного дерева, відчуваючи, як тонкі підбори впиваються в м’який ворс дорогого килима. На килимі у диявола — саме так почувалася кожна дівчина, яка заходила сюди після виклику по селектору.

Аріан повільно, з навмисною розстановкою перегортав сторінки моєї папки, яку я з таким трепетом збирала останні кілька місяців. Шурхіт паперу в цій тиші здавався гуркотом обвалу. Він не дивився на мене. Його погляд був прикутий до ескізів, але вираз обличчя залишався абсолютно непроникним. Здавалося, він вивчає не дизайн майбутнього бренду, а нудну податкову декларацію.

— Ваші пропозиції, Міє... — почав він, нарешті піднімаючи погляд.

Зелень його очей зараз була темною, як нічний ліс. Він закрив папку, і цей звук відгукнувся болем у моєму сонячному сплетінні.

— Я показав це головному дизайнеру. Елізабет переглянула ваші «альтернативні ідеї».

Я затамувала подих. Елізабет була легендою у світі візуальних комунікацій. Її схвалення вартувало мільйони.

— І? — мій голос прозвучав вище, ніж мені б хотілося.

Аріан напів усміхнувся, але в цій усмішці не було ні краплі тепла.

— Вона сказала, що в цьому є зерно істини. Але вона зовсім не в захваті, Міє. Ви пропрацювали тут рік, і за цей час мали налагодити комунікацію з креативним відділом. Вивчити їхні методи, влитися в команду. Натомість ви залишалися моєю тінню.

Він зробив коротку паузу, яка здалася мені вічністю.

— Головний дизайнер не впевнена у вашій здатності працювати в групі.

— Але є умови.

Його голос став жорстким, як метал. Він зробив крок ближче, змушуючи мене затамувати подих.

— Ваша участь у проєкті не повинна вплинути на роботу асистентки. Жодних запізнень, жодних помилок у моєму розкладі. Ви працюєте над дизайном у свій вільний час. Якщо проєкт не буде узгоджений усіма інстанціями або якщо ви провалите бодай одне доручення тут — питання вашої кар’єри дизайнера буде закрито назавжди.

Я заніміла. Це було майже неможливо. Він вимагав від мене надлюдських зусиль.

— І не хвилюйтеся, Міє.

Він додав це з тією своєю фірмовою саркастичною ноткою.

— Я завжди буду радий бачити вас на посаді свого секретаря. Ви нарешті почали справлятися зі своїми обов'язками... майже непогано. Чи це я вже просто звик до того, що у вас нічого не виходить зробити нормально з першого разу?

Я відчула, як кров приливає до обличчя. Лють і приниження змішалися в горлі гірким комом. Я міцно затиснула губи, щоб не наговорити зайвого, бо зараз він тримав у руках мою долю.

— Я згодна. Це все?

— Все. Можете йти святкувати свою маленьку перемогу.

Він знову опустився в крісло, переводячи погляд на монітор.

Я розвернулася і майже вибігла з кабінету. Серце калатало десь у горлі. Я була в люті, але водночас відчувала дике піднесення — у мене є проєкт! Справжній проєкт.

Я перетнула приймальню і схопила сумку, мріючи лише про те, як зараз вийду на парковку до Арікана і забуду про цей крижаний погляд Торна. Але щойно я взялася за ручку дверей, почула звук, який змусив моє серце зупинитися.

Сміх.

Низький, оксамитовий, ледь чутний сміх Аріана Торна, що долинав із прочинених дверей його кабінету. Він ніколи не сміявся. Ніколи.

Холодний піт миттєво проступив між лопатками. Лист. Він відкрив лист.

Сміх Торна все ще вібрував у повітрі, коли я зробила ривок до дверей. Серце застигло, перетворившись на холодний камінь. Я не встигла. Його рука, довга й сильна, накрила замок прямо перед моїм носом. Різкий поворот ключа, сухий клік електронного блокування — і світ навколо перестав існувати.

Ми залишилися вдвох у цьому скляному склепі, де кожна стіна була німим свідком мого приниження.

Я відчула його присутність спиною ще до того, як він заговорив. Навіть через тканину свого светра я відчувала жар, що виходив від його тіла. Він стояв так близько, що майже втискав мене в двері. У голові промайнула зрадницька думка про те, наскільки він фізично досконалий, але я миттєво відкинула її. Мені стало холодно від усвідомлення: він не просто злий, він розлючений.

— Пустіть! Мій робочий день закінчився!

Я спробувала вирватися, але його пальці стиснулися на моєму зап’ясті, як сталеві кайдани.

— Ваш робочий день закінчиться тоді, коли я дозволю.

Він просичав це прямо мені у вухо. Торн розвернув мене до себе з такою силою, що я ледь не полетіла на підлогу. На його обличчі була темрява, якої я ніколи не бачила раніше. Зіниці розширені, в них танцювали небезпечні вогники.

Він підхопив мене під лікоть і потягнув назад, у глибину кабінету. Я намагалася впертися підборами в килим, але він був набагато сильнішим. Під моїми долонями, якими я намагалася відштовхнути його, я відчувала цупку сорочку і гаряче тіло.

Він не просто заштовхнув мене — він практично жбурнув мене у своє величезне шкіряне крісло. Сила була такою, що воно почало крутитися навколо своєї осі. Я вхопилася за підлокітники, задихаючись від шоку.

— Містер Торн! Ви занадто грубий! — вигукнула я, намагаючись зберегти залишки гідності.

Він не відповів. Він підкотив крісло зі мною до столу і розвернув монітор.

— Мені здається, Міє, ви забули розповісти мені про свій маленький секрет. Ви так поспішали піти, що забули про це повідомлення...

Там, на весь екран, було моє серце. Мої слова про «найтемніший гріх» та «шторм». Холодний піт стікав по моєму хребту. Кисню в легенях не залишилося. Він повільно провів пальцем по монітору, прямо по лініях мого малюнка.

— Це... це помилка!

Мій голос зірвався на хрип.

— Лист не для вас! Я хотіла надіслати це Арікану!

Обличчя Торна миттєво стало кам'яним. Погляд зробився настільки гострим, що, здавалося, міг розрізати шкіру. Він нахилився до мене так низько, що я відчула запах його парфуму — сандал і неминуча небезпека.