24 Лариса

Коли хвіртка за цими казенними відьмами нарешті зачинилася, я відчула, як мої коліна знову перетворюються на желе. Я безсило опустилася на стілець, притиснувши долоні до обличчя. Серце калатало десь у горлі. Скільки разів за сьогодні я була на межі повного краху? Два? Три?

Якби не Марк…

Я привідкрила пальці й поглянула на нього. Великий, спокійний, він стояв біля вікна, проводячи поглядом перелякану соцслужбу, і в його постаті було стільки впевненості, що цей дурний, чужий мені сільський будинок раптом знову здався фортецею. Він не просто вимив мою кухню й нагодував дітей. Він закрив мене собою від усього того бруду, який я так боялася не витримати самотужки. І ця його витівка з «нареченим»… Боже, у мене досі щоки палали, хоча я розуміла, що це був чистий експромт і блискучий блеф, аби налякати бюрократів.

— Ну ти й сумасшедший, Марку, — тихо мовила я, видихаючи весь зібраний у легенях стрес. — Але… дякую тобі. Справді. Без твоїх адвокатів і цього спектаклю вони б мені крові попили.

Я підвелася, підійшла до плити, щоб налити нам залишків чаю. Нарешті в душі запанував довгоочікуваний штиль. Соня сита й задоволена бавилася з Матвієм у кімнаті, в хаті прибрано, ворог розбитий. Я повернулася до Марка з двома чашками, готова пожартувати про наше «фальшиве заручення», але натрапила на його погляд.

Він не посміхався. Його темні очи дивилися на мене так серйозно й зосереджено, що я мимовільно зупинилася посеред кухні.

— Ларо, це був не спектакль, — спокійно сказав він, забираючи з моїх рук чашку й ставлячи її на стіл. — Точніше, для них це виглядало як загроза, але я говорив серйозно. Нам справді треба одружитися.

Я застигла, моргнувши раз, потім другий. — Що? Марку, якщо це продовження жарту про «бізнес-план», то мій ліміт гумору на сьогодні вичерпано.

— Я не жартую, — він підійшов ближче, нависаючи своєю масивною фігурою, але зараз у цьому не було загрози, лише якась залізна, логічна впевненість. — Давай тверезо поглянемо на факти, як два менеджери. Окремо ми обоє провалимося. Проти нас — суди, ДНК-тести, куча паперів і такі от Колі, які лізтимуть через паркан. Поодинці нас розтягнуть.

Я хотіла заперечити, але він м'яко перервав мене, виставивши долоню.

— Послухай. Я розмовляв із Віктором, дивився на свої графіки в Києві. Я — трудоголік. Моє життя — це будівельні майданчики, тендери й наради. Якщо я заберу дітей собі через суд, я буду вічно зайнятим, приходящим поганим татом, який просто відкуповується іграшками. Їм це не треба.

— А я? — випалила я, відчуваючи, як теорія Марка починає дивно відгукуватися всередині.

— А ти — чудова, самовіддана, але абсолютно недосвідчена мама, яка губиться від першої ж температури чи спаленого супу, і яку до того ж ледь не звільнили з роботи, бо ти не можеш розірватися між контрактами й дитячим ліжком.

Кожне його слово било прямо в ціль, і від цього було майже боляче. Я закусила губу, дивлячись на свої забинтовані коліна.

— Окремо ми не впораємося, Ларо, — його голос став нижчим, м'якшим. Він обережно торкнувся моєї здорової руки. — Але разом… Разом ми — ідеальна команда. У мене є гроші, статус, юридичний захист і готовність бути фінансовою стіною для цих дітей. У тебе — серце, вміння бути з ними поруч, витирати їм носи і створювати дім. Якщо ми одружимося, ми закриємо всі питання соцслужб раз і назавжди. Ми дамо їм повну, нормальну родину. Це найкраще рішення для Матвія і Соні.

Я дивилася на нього, і мій раціональний, маркетинговий мозок, який завжди шукав вигідні партнерства, зараз кричав: «Він правий. Це ідеальний контракт». Але серце… серце влаштувало якусь шалену тахікардію. Одружитися? З чоловіком, якого я знаю кілька днів? Який обливав мене зі шланга?

— Це… це просто шлюб за розрахунком? Твій черговий бізнес-проєкт? — прошепотіла я, намагаючись знайти в його очах бодай якусь підказку.

Марк хитро посміхнувся, і в його погляді на мить спалахнув той самий вогник, від якого у мене всередині все солодко стислося.

— Ну, скажімо так, Ларо… Це найкращий і найбільш перспективний проєкт у моєму житті. Подумай про це. У тебе є час до вечора.