Розділ 9. Післясмак вогню

Я лежала нерухомо. Годинник, що висів на стіні, відміряв хвилини, але для мене час зупинився. У кімнаті стояла важка, густа тиша, насичена запахом його одеколону та дикої, тваринної пристрасті.

​Я не відчувала свої губи, вони були спухлі, боліли, але біль був солодким, як клеймо. Я доторкнулася до шиї, де щойно відчувала пульс під його пальцем. Це був слід. Знак його володіння, що проникнув під шкіру, став вічним відбитком у моїй свідомості.

​«Я забрав твою волю. Відтепер ти матимеш лише мої бажання».

Ці слова пульсували в моїх венах. Вони не були погрозою. Вони були обіцянкою. За одну мить він здійснив те, що я не могла зробити роками. Він забрав у мене контроль, і моя душа, втомлена від власної влади, вперше відчула абсолютний спокій.

​Я підвелася. Мої ноги були ватяними. Я підійшла до дзеркала, що висіло у ванній. Мої очі були великими, темними, як у дикої тварини, яка щойно потрапила в пастку. А губи... вони говорили самі за себе. Він не залишив сумнівів.

​Я знала, що він дивиться. Я знала, що вся клініка, його очі, його камери тепер стежать за його власністю.

​Коли сонце ледь пробилося крізь вузьке вікно, пролунав стукіт.

​Це була нова медсестра. Старша, сувора, з обличчям, що не виражало жодної емоції. Вона не представилася, а просто поклала на мій стіл маленький, ідеально складений білий папірець і невеликий пакунок.

​— Доктор Рейн просить вас одягти це на ранковий обхід, — промовила вона монотонно. У її голосі не було ані співчуття, ані осуду.

​— А де Джейсон? — запитала я, відчуваючи несподівану гостроту.

​— Санітар Джейсон переведений до нічної зміни в інший блок. Він поза зоною прямого контакту, — сухо відповіла вона.

​Мене пройняв холод. Він не просто розлютився. Він видалив джерело свого гніву і дав мені зрозуміти, що його гнів — це не жарти.

​Коли медсестра вийшла, я розгорнула записку. На ній був лише один, ідеально виведений каліграфічним почерком рядок:

​«Одягни мою річ. І ти знаєш, де мене шукати».

​Я озирнулася. На тумбочці, де я тримала свої ліки та книги, лежав невеликий пакунок, в якому був чорний, блискучий предмет. Це був тонкий шкіряний нашийник — нашийник, який носять у певних колах, як символ відданості та підкорення. Це був невеликий, але нищівний удар по гідності. І він хотів, щоб я вийшла в ньому до людей.

​Моє дихання збилося. Ось він, справжній тест. Публічне визнання моєї долі.

​Я взяла нашийник. Шкіра була холодною і пахла Рейном — мускусом, домінуванням і небезпекою. Я відчула, як мої пальці, щойно м’яли його сорочку, тепер тремтять, застібаючи цю ганебну прикрасу на своїй шиї. Вона лягла прямо на те місце, де він стискав мою артерію.

​Через півгодини, коли розпочався обхід пацієнтів, я вийшла зі своєї палати.

​Коридор, наповнений медсестрами та іншими лікарями, замовк. Вони, звісно, бачили багато дивних речей у Грейхоллі, але це було новим. Вони дивилися не на пацієнтку. Вони дивилися на чітку заяву про власність.

​Я йшла повільно. Кожен погляд відчувався як дотик, дозволений лише одній людині. ​У моїй лікарняній сорочці і з цим чорним нашийником я була безвільною лялькою в полоні.

​Я підійшла до скляного вікна в адміністративному блоці, де лікарі звичайно обговорювали справи. І там стояв він.

​Еліас Рейн. Він був у своєму ідеальному костюмі, говорив з головним лікарем, але його очі були прикуті до мене.

​Він не всміхнувся. Він навіть не кивнув. Його погляд був холодним, довгим і ненаситним. Він вивчав свій новий витвір мистецтва.

​Він розірвав розмову з колегою, вийшов із групи і рушив прямо до мене. Він не зупинився, поки між нами не залишилося лише кілька сантиметрів. Його очі опустилися на нашийник.

​— Добре, — прошепотів він, і це слово прозвучало вагоміше за будь-яку промову.

​Потім він зробив те, чого ніхто не очікував. Він підняв свою руку, і його великий палець, той самий, що стискав мою артерію, м’яко торкнувся нашийника і затримався на ньому. Він не дивився мені у вічі, він дивився на свій знак.

— Це моя відповідальність, Лейо… показати всім, кому ти належиш. Щоб ніхто навіть не наважився торкнутися того, що вже моє.

Він відійшов так само швидко, як і підійшов, не залишивши мені можливості відповісти. Але відповідь була зайвою. Його влада була тепер відчутна не лише в моїй палаті, а й у кожному куточку Грейхоллу.

Після обходу, в цьому чорному нашийнику, я повернулася до своєї палати, але Грейхолл вже не був колишнім. Тиша тепер була наповнена не просто мовчанням, а мовою осуду та страху. Персонал, який раніше був просто нейтральним, почав уникати мого погляду. Пацієнти, які дивилися на мене з похмурим співчуттям, тепер дивилися з відвертим острахом. Я була позначена.

​Я спробувала зняти нашийник, але шкіра під ним одразу почала свербіти. Це не був фізичний дискомфорт — це був психологічний тиск. Я відмовилася від думки його знімати, усвідомлюючи, що моя власна рука більше не має права його торкатися.

​Через два дні я була у спільній зоні відпочинку, коли почула це вперше.

​— Дивись, іде лялька Рейна, — прошепотіла одна пацієнтка іншій.

​Слово було кинуте з презирством, але воно потрапило точно в ціль. Це було його офіційне прізвисько. Я відчула, як це слово огорнуло мене, як шкіра. Образа мала б розірвати мене на шматки, але замість болю в мені пролунав глухий, фатальний тріумф. Я відчувала, що це наша спільна загибель, але мені було байдуже. Я була його. Я була важлива. І в цьому приреченому полоні я нарешті знайшла свій дім.

​Саме в цей момент, коли я стояла біля вікна, до мене підійшла Сесилія. Вона більше не була в піжамі, а в повсякденному одязі, але її посмішка стала ще більш моторошною.

​— Лялька, — процідила вона, і в її голосі не було ні презирства, ні співчуття. Лише чисті, пекучі ревнощі. — Тобі подобається твоя нова прикраса?

​— Це мій вибір, — холодно відповіла я, торкаючись нашийника.

​— Не сміши мене, Леє. Твій вибір був закінчений у ту хвилину, коли ти зачинилася у цій клініці. Це його вибір, — вона нахилилася ближче. — Ти думаєш, ти особлива?