розділ 26

Бій. Початок

Як виявилося, демопоклонники теж вміли і любили підносити сюрпризи.

Поки основна частина флоту, що розшукує артефакт, йшла до затоки, де її зустріли глечиками з кров'ю землі, частина відокремилася і вирушила до дуже підозрілого острівця. Острівець був підозрілий насамперед тим, що, як розповів один із боржників, на нього перевозили продукти, між ним та Головним островом туди-сюди переміщалися маги і туди не пускали сторонніх. Навіть кораблі, які возили продукти, були певні, і їх було напрочуд небагато.

Зате назад ці кораблі час від часу привозили молодих магів, а може і нічних вовків-початківців, нещасний боржник не був впевнений. Так що на тому острівці напевно було щось цікаве, можливо, навіть вовча школа, а це цілком підходяще місце для того, щоб сховати будь-що.

І адмірал був упевнений, що це ще й слушне місце, щоб посіяти паніку за допомогою демонів. Вовченята — це не дорослі та досвідчені вовки. Вони, напевно, діятимуть неправильно, хтось злякається, хтось вирішить проявити героїзм. А про вчителів мешканці Золотих Туманів були взагалі невисокої думки. Маги, котрі чогось варті, на їхню думку, чужих дітей вчити б не стали. Вміння, котрі чогось варті, передаються тільки у своїй сім'ї, а від інших тримаються в таємниці.

Демонів, насправді досить хиленьких, хоч і страшних на вигляд, з трюмів витягли, коли до невеликого порту, що самозародився біля нічим не примітної скелі, залишилося зовсім небагато. Чайки, що сиділи на скелі у великій кількості, почали розлітатися в різні боки, гидко при цьому кричачи.

Чергові, побачивши пташину втечу, тут же просигнали тривогу. Перед школою справді почалася паніка — ловили допитливу малечу, яка хотіла на все подивитися на власні очі. А на стінах діловито піднімали заздалегідь заготовлений захист, з ніш діставали глеки з кров'ю землі, з гарпунних установок знімали чохли, що захищали від негоди, і ніхто панікувати не збирався.

А в глибині тієї скелі, з якої втікали чайки, східцями спускалася група людей, магів, які вміли працювати в колі. Вони мали джерело енергії — камінь-накопичувач. А ще гарантію того, що ніхто не спробує в самий невідповідний момент відволікти.

Загалом сюрприз обіцяв бути двостороннім.

Та й кораблів до школи йшло зовсім небагато.

На стіну Ліїн потрапила тоді, коли гарпунні установки вже були готові до стрілянини по демонах, а чужий флот, мабуть, до чогось додумавшись, знову сповільнився і, схоже, розвертався — відстань між кораблями збільшилася, а кілька, на яких все ще палали пожежі , поступово зміщувалися вправо.

На стіну Ліїн пускати явно не хотіли. Їй довелося дочекатися, присівши в тіні сходів, поки кудись помчить Кадмія Ловарі і велично піде колишній придворний маг. Потім деякий час витратити на вмовляння Малена, який хотів, щоб вона повернулася до магічного кола і спостерігала за його роботою, замість лізти на небезпечну стіну. Малена вмовити вдалася, але тільки за умови, що піде одразу, як тільки стане надто небезпечно, і завдяки шантажу — Ліїн пообіцяла закинути в море чорний кораблик.

Навісивши на підопічну якісь щити і звелів у разі чого триматися за чорний кораблик обома руками, Мален пішов, прямо крізь стіну. Ліїн підозрювала, що на пошуки Кадмії, щоб поскаржитися їй на невістку.

— Демон! — гаркнули десь праворуч, цілком життєрадісно.

Дівчина подивилася в бік моря і побачила над водою збирається щось дуже схоже на димну хмару. Хмара клубилася і ніяк не могла набути остаточної форми. Потім з'явилася ще одна, правіше. Потім одразу три.

А гарпунщики чомусь не стріляли.

Ліїн обернулася до найближчих і її зрозуміли без слів:

— Чекаємо, поки воно ущільнить, зараз бити його гарпуна марно.

Дівчина кивнула, підійшла ближче до вільної від гарпунної установки бійниці та почала спостерігати за кораблями, вирішивши ігнорувати демонів, яким все одно нічого зробити не зможе.

А ось із флотом можуть бути варіанти.

Захисту від вогненної магії вони не мають. Була вона тільки у демонського щита, а його не відновили, судячи з того, що флот залишався видимим. Був би цей флот менший, було б взагалі добре.

— Вони що з усього королівства кораблі зібрали? — тихенько запитала Ліїн.

— Ні. В них дуже великий флот, особисто королівський. Тому що дуже багато незадоволених, а у цих незадоволених також свої флоти, незважаючи на заборони. От і доводиться дбати королю про свою безпеку, — сказали за її спиною.

Ліїн обернулася і побачила Карана Веліверу, що стояв біля самих сходів, склавши руки на грудях.

— Неслухняне дівчисько, — додав він і підморгнув Ліїн.

— Проженете мене назад? — спитала вона.

— Ні, оберігатиму. Разом із Маленом. Він зараз з'явиться. Кадмія дуже лаялася, але зрештою вирішила, що за тобою простіше дивитися там, де ти хочеш бути. В іншому випадку, ти намагатимешся втекти.

Ліїн голосно пирхнула і знову подивилася на море.

Демони ставали щільнішими і витягувалися в людиноподібні фігури.

Кораблі нарешті закінчили свої незрозумілі маневри і тепер йшли назад. І їх було так багато, що здавалося — їх там тисячі. Хоча цього не могло бути.

У першого демона почали стріляти, коли кораблі подолали половину шляху, а він перетворився на щось страхітливе, велике і чомусь зеленувате. Найбільше Ліїн вразив хвіст, що розділявся в кінці на безліч димних відростків.

Три гарпунні установки металево клацнули і демон, так і не встигнувши повністю втягнути в себе свій дим, почав втрачати форму і ніби всмоктуватись сам у себе через зроблені гарпунами дірки.

— Третій! Сьомий! Дванадцятий! — наказав дядько, який командував гарпунниками.

Знову металево клацнуло, і наступний демон повторив долю першого. Гарпунні установки відразу відтягли від бійниці і почали ділово перезаряджати.

Чоловік продовжував віддавати команди. А демони ущільнювалися все швидше.