розділ 16

Про азарт імператриці, дівочі посиденьки та чоловічі «розмови»

На подив Ліїн, її так і не представили імператриці. Запитавши у Мелани про те, коли це зроблять і до чого готуватися, дівчина дізналася, що Найкраща Елана дуже азартна. А ще їй останнім часом було нудно, навіть можливість пограти у сваху та директорку школи для шляхетних дівчаток її вже років десять, як не тішила. Колись улюблена розвага давно перетворилася на рутину. Недостатньо адекватних дівчат у палац під час святкування Тихого Сезону намагалися взагалі не впускати, а опинитися серед наречених вони не змогли б і за допомогою високопоставленого батька. Тож скандали траплялися нечасто.

А тут раптом ціла спадкоємиця, яку мало того, що ніхто не знає в обличчя, так ще й навезли цілу купу дівчат з півдня, на яких вона схожа. Це ж весело спостерігати за тим, як доблесні кавалери намагаються вгадати, котра. Втім, імператриці здалося, що самій вгадувати буде ще веселіше. Тож офіційне знайомство вона відклала до кінця свят.

— І твої ручки вона добре роздивилася, — хихикнув, сказала Мелана. — Тепер думає, що ти вовчиця, яка зіпсувала ніжність цих ручок ножами, абордажними шаблями та інгредієнтами для зілля.

Ліїн хмикнула. Вгадала імператриця тільки із зіллями — ліки Ліїн у болотах готувала часто, сама перетирала трави кам'яним толокушкою, сама місила глину і ліпила кособокі горщики, які потім вдячні пацієнти намагалися розбити під час просушування. А ось ножі та шаблі чудово замінила мотузка, за допомогою якої доводилося тягати відро з водою з ями з фільтром, які вмів створювати Валад.

Ліїн відмахнулася від параноїдальної думки про те, що Валад дуже багато всього вмів, і вирішила повернутися до розмови про Найкращу З Елана.

— І що мені робити?

— Нічого. Імператриця Кадія і так знала, що серед дівчат будуть вовчиці. І з тим, що охорона красуням потрібна, причому охорона непомітна, вона згодна, хоч вовчиць і не любить. Просто не давай їй приводу звинуватити тебе у непрофесіоналізмі та і все. Наша імператриця взагалі мало кого любить, тож нічого страшного.

Ліїн тільки зітхнула.

А потім у палаці з'явилися наречені, що запізнилися. Остання сирітка з півдня цього разу була зеленоока і похмура. А ще з несмаком, але дуже багато одягнена. І йшла вона з високо задертим носом. Мабуть, зображала спадкоємицю, як вважала за потрібне. Дві боязливі русяві дівчата, що йшли слідом, виявилися справжнісінькими вовчицями, причому не якимись там новачками, а дівами досвідченими і старшими за той вік, на який виглядали. В однієї навіть восьмирічний син був, а в другої загадковий титул «вбивця бретерів».

До моменту появи цих дівчат хтось зумів роздратувати імператрицю ще більше, ніж тоді, коли вона роздавала «імена» більшій частині наречених. Так що ця трійця була ощасливлена трясогузкою, сорокою і чортополохом. Чортополох відразу ж привласнила собі жителька півдня, заявивши, що найродовитіша і любить фіолетовий колір. А сороку з трясогузкою розіграли вовчиці на пальцях.

— Уявляю, як їх оголошуватимуть, — веселилася Мелана, сидячи на підвіконні в той час, як з Ліїн знущалися, втираючи в коріння волосся якесь смердюче паскудство. Навіщо його туди втирали, Ліїн знати не хотіла. Набагато цікавіше, як звідти вимиватимуть. — Чудова Трясогузка! Ой, а як нашу імператрицю щоразу перекошуватиме. І ніхто крім неї не винен.

Ліїн хихикнула.

Любителька поплакати, що сиділа в сусідньому з Ліїн кріслі, вона ж Качечка, чомусь зблідла. Чи їй від неприємного запаху стало погано. Чи вірнопідданські почуття зіграли і почали наздоганяти жахіття.

Донька голови гільдії, вона ж Фіалка, котра чекала, як і Мелана, своєї черги на знущання з волосся і робила вигляд, що читає книгу, усміхнулася куточком губ і обдарувала Мелану зацікавленим поглядом.

З смердючою гидотою у волоссі дівчат посадили на балкончику за плетений столик, мабуть, щоб у кімнаті не задихнулися. Все ще блідій Качечці вручили ганчірочку, що пахла різко, але приємно і наказали нюхати, якщо стане зовсім недобре. Решті принесли цукерки та чай.

— Цікаво, через кого Найкраща З Елана обізвала дівчину Трясогузкою? — задумливо спитала Фіалка, зазирнувши в чашку так, ніби на її дні була написана відповідь.

Качечка ще більше зблідла і почала шумно дихати в ганчірочку.

— Так, — сказала Мелана, трохи поспостерігавши за цим. — Схоже, хтось став свідком скандалу, а відігралися на інших наречених.

Качечка стала ще блідішою і згорбилося, ніби намагалося стати менше.

Двері на балкон відчинилися, і до компанії приєдналася ще одна дівчина — руденька безприданниця-реготушка — Волошка. Вона озирнулася, зітхнула, а потім рішуче підійшла до незайнятого столика, взяла звідти стілець і поставила між Ліїн та Качечкою.

— Не люблю сидіти на самоті, — пояснила цю дію і ясно посміхнулася.

— Ми якраз з'ясовуємо, за що дівчину назвали Трясогузкою, — сказала Мелана.

— О, — округлила Волошка ротик і тут же хихикнула. — Ой, а як її оголошуватимуть?

— Я про те саме подумала, — зізналася Мелана.

— Я не хотіла, — прошепотіла Качечка таким тоном, ніби збиралася померти прямо на цьому місці, і це були її передсмертні слова. — Вийшло випадково…

— Так, — азартно сказала Мелана. — Розповідайте, елано, ми маємо знати, з чим можемо зіткнутися.

Історія виявилася простою і банальною. Качечка була невдачлива. А імператриця азартна навіть під час сімейних сварок, чи особливо під час цих сварок.

Вийшло так, що Качечка випадково відстала від супроводжуючої її і ще двох дівчат, котрих вели приміряти капелюшки для полювання. Бантик у неї на черевичку розв'язався. І вона так боялася впасти, що зупинилася, потім сховалася за штору і зав'язала його. Те, що перед зупинкою слід попросити супроводжуючу почекати, їй на думку не спало. Вдома її завжди бачили і передбачали, що вона робитиме. Тож опинитися на самоті посеред коридору дівчина була не готова. Стояти на місці побоялася і побрела коридором, відчуваючи себе фамільним привидом.