Розділ 18

Пройшовши крізь глибоку арку, і ненадовго затримавшись за нею, даючи відпочинок злегка онімілим після довгої їзди ногам, хранитель почув розмову стражників. Селяни не вміли говорити пошепки і, навіть про таємне кричали так, ніби перемовлялися через бурхливу річку. Дослухавши майже цілком їх міркування, Вишемир посміхнувся. Своєрідний підхід молодшого воїна до жінок йому сподобався, і Той Хто Шукає Істину, взяв хлопця на замітку. Такий молодець, без особливих моральних застанов і з завищеною самооцінкою, міг придатися в якійсь справі, де зайва доброчесність тільки на шкоду.

Вишемир вважав за краще, щоб його не так поважали, як боялися, вважаючи друге прерогативою істиною влади. Потім пам'ять нагадала про дівчину, і молодий чоловік посміхнувся. Треба не забути перевірити: чи така вона хороша насправді. І навіть здивувався несподіваному бажанню.

Досі Вишемир не помічав за собою надмірного потягу до дівчат, тим паче до покоївок і служниць. Навпаки, мав вічні проблеми з цього приводу з братами — Ставром і Любомиром, які з юних років не пропускали жодної миловидної особи чи спокусливої ​​дупці, і не могли зрозуміти, чому їхній брат залишається байдужим навіть до відвертого загравання. І раптом — така примха підсвідомості?.. Дивина, право слово. Хоча, якщо згадати все, що вдалося миттєво помітити у вирізі сукні, плюс додати до цього по-дитячому довірливий, наївний погляд величезних волошкових очей.

Вишемир похитав головою, намагаючись розібратися у власних відчуттях. Малозрозумілих і позбавлених логіки вчинків він не любив і побоювався, навіть якщо це лише миттєва хіть.

Знову повернувся подумки назад і зрозумів: випадково зустрінута дівчина здалася такою бажаною не через свіжість та красу, а тому, що всі її солодощі належали іншому. А він, якщо захоче, зможе їх відібрати! Саме ця можливість взяти чуже — і видалася Вишемирові набагато приємнішою і бажанішою за пересічні постільні витівки.

Це варто було запам'ятати та обміркувати. Але пізніше. Розібравшись у почуттях, Той Хто Шукає Істину, повернув собі звичну розсудливість, згадав про більш невідкладні справи і поквапився далі.

Торгова площа була сповнена народу. Здавалося, все населення Зелен-Логу з'їхалося до столиці на один великий і нескінченний ярмарок. Якщо в передмісті майже на кожному кроці зустрічалися крамниці зі стосами виставлених на продаж речей: від одягу та тканин, до горщиків та чобіт, ніби на бруківку висипалася поклажа з десятка купецьких фур, то тут уже продавали дорожчі товари. Але метушня від цього не ставала меншою.

Складалося враження, що всі заможні городяни врятувалися від пожежі в одній білизні і одночасно вибігли на площу, бажаючи терміново поповнити гардероб, що так несподівано збіднів.

Вишемира, що встиг звикнути за час канікул до провінційної безтурботності та тиші Зеленця, цей вселенський бедлам навіть трохи приголомшив.

Щоб потрапити від південних воріт до палацу, він мав пройти через половину міста. І за такої штовханини, це його не особливо тішило. Добре, хоч амулет хранителя справно очищав дорогу.

Срібний павук похмуро виблискував на грудях чоловіка, і всі, хто траплявся назустріч: купці, ремісники, служниці, воїни чи двірня — шанобливо кланялися і опускали очі, віддаючи належні почесті одному з представників всесильного та загадкового Оплоту. Навіть злісні бродячі пси і незалежні коти, що розніжилися на прогрітій сонцем бруківці, відчуваючи Силу, поспішали забратися з шляху хранителя до найближчого підворіття. Завдяки чому Вишемир досяг палацу швидко і без зайвих пригод, майже неминучих для звичайного городянина.

Згідно етикету, шляхтич, що прибув до двору, в першу чергу зобов'язаний засвідчити повагу королеві, — але, не бажаючи гаяти час на дурні церемонії, Вишемир проігнорував парадний вхід і відразу рушив до правого крила. Тієї частини палацу, що була пов'язана критою галереєю з Баштою Пророцтва. Де, у свою чергу, з давніх-давен селили королівських астрологів і провісників.

У надто просторих і напівпорожніх коридорах величезного палацу його кроки звучали як луна залізного ходу невблаганної долі. Навіть страшно стало.

Півстоліття тому, до Моровиці, в королівському палаці роїлося від вельмож, придворних, стражників, лакеїв, прислужників та служниць. А тепер малолюддя, особливо в приміщеннях, розрахованих на проведення різних церемоній, постійно нагадувало про беззахисність людини перед мінливістю долі та провидіння.

Відносно жваво і галасливо було лише навколо анфілади центральних кімнат, де безпосередньо мешкала королівська сім'я.

Іншим разом, можливо, молодий Вепр і заглянув би на годинку до тітоньки, але зараз він справді поспішав.

Напустивши на себе вигляд стурбованого важливими справами, Вишемир швидко пройшов нескінченними галереями і переходами до добре знайомих апартаментів радника і провісника королеви, а також свого друга і наставника, мудреця Ксандора.

Зазвичай, тут завжди було порожньо, ніби все населення міста знову вимерло. Тому Вишемир навіть здивувався, коли перед самими дверима до опочивальні Ксандора дорогу заступила постать у латах.

Оскільки Той Хто Шукає Істину йшов, звично згорбившись і не відриваючи похмурого погляду від землі, будучи впевненим, що всі поспішають поступитися дорогою, перешкода виявилася для нього несподіванкою. Він перестав споглядати носи своїх чобіт і здивовано підняв голову. Перед ним стояв Мирослав, барон Тушинський, сотник особистої гвардії королеви Біляни.