Розділ 8

Незважаючи на повне безвітря, при якому не тремтів навіть найдрібніший листок, синє полотнище штандарту, з вишитим на ньому зображенням книги, циркуля і лупи, не звисало з флагштока безсилим клаптем, а гордо майоріло над дахами величезної будови, що осідлала вершину гори Уграм.

Цей шедевр архітектурного мистецтва, що складається з кількох будівель, пов'язаних між собою критими балконними галереями, на офіційних географічних картах позначався як «Оплот Рівноваги Сили». А між людьми, не обізнаними в картографії, іменувався просто Оплотом або Колом Хранителів. З додаванням імені останнього Майстра. Єдине житло білих чарівників, які відмовилися від активного використання магії, в ім'я збереження світової рівноваги, і ревно стежили за підтриманням порядку у всьому Зелен-Лозі.

В Оплоті вони жили, займалися науками, вели літопис, а в Академії виховували нових хранителів, лікарів та старост. Тому, якби й здивувався мандрівник, бачачи, як над оповитим таємничістю та легендами місцем у безвітряний літній вечір, гордо риє штандарт Оплоту, то покивав би лише значуще головою і попрямував далі, переконаний, що удостоївся побачити ще одне підтвердження могутності хранителів. Хоча все пояснювалося не застосуванням Сили, а впливом на легку шовкову тканину висхідних потоків повітря, над розпеченою за день покрівлею. На жаль, наочні, але незрозумілі явища справляють на людей сильніше враження, ніж складні й доленосні речі, якщо ті не супроводжуються громом та блискавками.

Майстер Остромисл любив літні ночі. Особливо відколи тіло старця майже повністю перестало підкорятися своєму господареві, і єдиною втіхою залишилися глибокі роздуми. А також книги та рукописи.

Особливе задоволення витонченому розуму приносили останні щоденники Драголюба, відомого феноменальним умінням логічно обґрунтувати майже будь-яку абракадабру. А вже теми, що містять у собі хоч малу дещицю здорового глузду, набували в його викладі вигляду незаперечної істини. Шляхом різних міркувань зводячись чи не в ранг аксіом. І чим ближче Драголюб наближався до божевілля, яке в кінці кінців звело мудреця в могилу, тим стрункішими і беззаперечними ставали його узагальнення.

Остромисл важко зітхнув. Так, горезвісна і триклята Заборона! І хоч Майстер розумів, що це обмеження єдиний спосіб утримати в ув'язненні Темна і врятувати світ від вторгнення Хаосу, легше хворому старцеві, що вміє одним помахом руки закликати зливу або заспокоїти ураган, від цього не ставало.

Здавалося б, чого простіше, — покликати наставника Вавулу, який більше за інших мав схильність до цілительства, посилити його можливості потоком Сили і позбавитися всіх хвороб і слабостей. Раз і назавжди. Ось тільки немає в Охоронців на це права. Власним життям вони присягалися Колу, вступаючи до Академії та проходячи посвяту, не торкатися Сили. Для того й живуть. Щоб ніколи більше не встав світ на межу загибелі. Щоб не забирала тисячі людських життів Моровиця, викликана ренегатом чарівником, який зумів протиснути прокляття крізь тріщину в Бар'єрі. І щоб з літописів людського роду назавжди зникло слово «Армагеддон»!

Найважче Остромислові доводилося ось у такі погожі дні, коли повітря наповнювали аромати скошених трав. І, вдихаючи п'яні запахи, складеного в копиці сіна, Майстер питав себе: на який ляд йому тоді вміння спрямовувати Силу, якщо користуватися цим умінням не можна, та ще й приносити такі жертви? І не відчувалося колишньої твердості у відповіді мага, все ще молодого душею і закутого в немічне тіло старого.

Літня спека стомлювала, і Майстер з нетерпінням чекав того благословенного часу, коли щедре сонце сховається за обрій. Ні простолюдинам, ні шляхтичам спека не здається чимось надзвичайно прикрим і не надто дошкуляє, якщо тільки мова не про посуху. Але мудрецеві нестерпно почуватися дурником, у порожній голові якого, немов спіймана в клітину птаха, б'ється єдина думка про прохолоду. А решта думок ліниво перечікує цей час, ховаючись десь у найпотаємніших закутках розуму. Звідси й роздратування, яке посилюється безтурботним сміхом учнів.

 Звісно, можна прикрикнути на неввічливу молодь — та тільки, чим це допоможе? Учні переберуться до іншого місця, а наставникові легше не стане. Справжнє полегшення прийде лише з початком ночі.

Остромислові не так давно виповнилося сто вісімдесят, і голос крові ще не завжди погоджувався з холодною розсудливістю розуму. Тому, хоч ноги і поперек Майстра непорушно скам'яніли, він усе ще з гіркотою прислухався до дзвінких молодих голосів, які жваво порушували вечірню тишу, продовжуючи споконвічну гру людства: «знайди свою половинку».

Майстер хмикнув, і вкотре нагадав собі, що за все у світі доводиться платити. І що ціннішу річ збираєшся придбати — тим дорожча плата. Причому, продавцеві абсолютно байдуже — «добре» це чи «погано», собі береш чи для всіх... Задовольняєш збочену забаганку чи заради порятунку залишків людства від нечуваної епідемії, яка на той час встигла забрати дев'ятьох із кожного десятка.

Від подібних думок роздратування лише посилилося. Чи це справедливо? Мабуть, так!.. Бо ніколи невідомо, де закінчується «добре» і починається «погано». Особливо з погляду людини, стосовно вічності.

Майстер зручніше вмостився в кріслі-качалці, дозволив одному з послушників раннього ступеня навчання, укутати хворі коліна вовняною хусткою і нетерплячим жестом відіслав хлопця, поспішаючи залишитися наодинці зі своїми думками, сумнівами, надіями та зірками, які починали повільно виповзати на небо.

З настанням сутінків температура повітря істотно знижувалася, а веселий гам стихав. Щоправда, починали дошкуляти комарі, які налітали хмарами з недалеких мочарів, що казна-як так високо залізли в гори. Щоб прокусити видублену роками шкіру, потрібно тиснути куди гостріше, але дратувало те, що мошкара лізла у вічі. Дбайливо натоптана дрібно порізаним, добірним тютюном,, люлька зазвичай легко справлялася з цією напастю. Ось тільки кресало прислужник прихопив із собою. Озирнувшись, Майстер побачив, що хлопчисько вже зник у лазі, який вів з горища на дах. Невдоволено засопівши, Остромисл викликав на кінчику мізинця маленький вогник, повільно розкурив люльку і сховав обличчя за клубком пахучого диму.