Розділ 1

Вишемир уткнувся обличчям у подушку і ніби у провалля звалився. Шукач істини давно, ще з учнівства в Оплоті, привчив себе засипати саме так, без дрімоти. Інакше перезбуджений мозок наполегливо продовжував перебирати наявну інформацію, звіряти, робити висновки, викликаючи стійке безсоння та ранкову мігрень. А зараз йому слід добре виспатися, щоб знову не зганьбитися… На думку дівчини начхати, але самого себе не обдуриш. Навіщо плекати саджанець, якщо дозрілий плід не спробувати? Щиро кажучи, не сподівався такої підступності від свого тіла. Не старий же ще, і раптом — такий конфуз. Ні… і гадати нічого, то все через нерви. Надмірне хвилювання і тривоги кого хочеш імпотентом зробити можуть. І немає на ту слабкість кращих ліків, як хороший сон та відпочинок. Звісно, якщо не згадувати про різне зілля. Але йому ще занадто скоро, аби вдаватися до штучної підтримки чоловічої сили. От відпочине, і тоді вже візьме своє…

Забава прийшла в гостьові апартаменти, як і було наказано: тільки сонце сором'язливо втягнуло за обрій останні промені. Тихенько прочинила двері, шмигнула всередину і розгублено зупинилася. Дівчина чудово розуміла, що хранитель не зґвалтував її минулого разу тільки через втому, і зовсім не хотіла сюди повертатися. Більше того, Забава була впевнена, що ніколи більше не переступить поріг синіх дверей, які ведуть до його опочивальні. І тим більше тепер, коли Лучезар, заїкаючись і червоніючи, зробив їй такий чудовий подарунок.

Забава ніколи не належала до вертихвісток, готових за срібну монетку задерти поділ. Але, якщо хлопець, не тільки кличе заміж (покликати будь-який спроможний, тільки де його шукати вранці?), а дарує при цьому дорогу річ — значить, справді має серйозні наміри. Інакше, навіщо так витрачатися?

Лучезар твердив їй про те, що готовий одружитися, вже давненько, але після тієї жахливої ночі вона почала цуратися парубка. І ось сьогодні з душі дівчини наче камінь упав. Лучезар ні про що не дізнався і так само кликав під вінець. Навіть, наполегливіше за попередні рази. Вона повеселішала, ожила...

Але тільки-но Малинка передала наказ Ксандора: віднести вечерю Тому, хто шукає істину, як дівчина зрозуміла, що не зможе противитися — піде до Вишемира і зробить усе, чого б той не побажав.

Забава зацьковано озирнулася на двері, які сама щойно замкнула зсередини на засувку, і здригнулася. Смикнулася було піти, втекти, поки ще залишалися сили, але зла доля була насторожі і сунула дівчині під ноги порожню діжку, яка одразу ж грюкнула в стіну. У спальні заскрипіло ложе, і владний голос сонно поцікавився:

— Який безрукий байстрюк там грюкає?

Губи відповіли самі:

— Це я, мій пане. Забава.

— А вже прийшла? Ну то чого чекаєш? Ходи сюди...

Вишемир сидів, спираючись на подушки, найбільше нагадуючи змію, що підняла голову перед кидком. Лиш рота не роззявляв, та язика не висовував, дивлячись на жертву, що покірно наближалася.

— Чекала на мене?

— Так, мій володарю.

— Нудьгувала?

— Ні… Так, мій пане.

— Хороша дівчинка... Подай вина, у горлі зовсім пересохло.

Забава квапливо наповнила з глечика кухоль і з поклоном подала хранителеві. Вишемир видув усе одним духом, потім сів на ліжку, звісив ноги і поманив покоївку до себе.

— Допоможи роздягтися.

Вишемир насолоджувався владою, помічаючи, що служниця кориться швидше, ніж минулого разу. Без очевидного внутрішнього опору. У погляді ще миготить щось зайве, але паузи, між наказом та виконанням, стали помітно коротшими.

Забава тим часом уже встигла звільнити чоловіка від одягу.

— Розумниця. Тепер, сама...

— Що саме, пане?

— Роз… роз… роз… — Вишемир тричі намагався вимовити слово «роздягайся», але його язик відмовлявся коритися. Рот розкривався, губи ворушилися, а крім першого складу він не міг вичавити з себе жодного звуку…

Це було так несподівано, що хранитель навіть не злякався, а просто вирішив змінити формулу наказу.

— Зні… зні… зні… — але й фразу «знімай одяг» спіткала та сама доля.

— Ски… ски… — і команду «скидай сукню», язик Вишемира теж відмовлявся вимовляти.

Значить, справа не в словах, а в думках, що за ними стояли. Щось не дозволяло хранителю наказати дівчині роздягнутися.

— Ну ні, вдруге я не дозволю рибці вислизнути з сітки, — сердито пробурчав він. — Я й сам ще не забув, як задирати поділ дівчиську.

Вишемір схопився з ліжка, маючи намір особисто стягти із Забави одежу, але тепер у покорі відмовляли руки. Він міг жестикулювати, розмахувати як завгодно довго й затято, але тільки-но хотів потягтися до зав'язок на грудях сорочки чи спідниці служниці, що нерухомо завмерла і тільки здивовано кліпала віями, як руки німіли від плечей і до кінчиків пальців.

— Ось так, значить… — пробурмотів хранитель, досить швидко зрозумівши, що відбувається і при цьому відчуваючи від повторної невдачі не конфуз чи досаду, а цікавість. — Я не можу завдати тобі шкоди, ні словом, ні дією?. Це хто ж так постарався? Невже Ксандор вирішив з мене пожартувати? Але навіщо? Жарт заради жарту? Нерозумно і на провидця не схоже. Тоді хто?