Розділ 21

Молодий харциз широко замахнувся, ніби збирався колоти дрова, і стрибнув на утоптаний сотнями ніг майданчик.

Владивой плавно станцював ліворуч, під руку, одночасно присідаючи, і з нижнього рівня швидко провів гострим лезом по стегні виставленої ноги супротивника. Легенько, майже ніжно... Але на вибіленій сонцем полотняній штанині яскраво зачервоніла і стало стрімко набухати кривава пляма. Невдаха суперник охнув, здивовано подивився на свою поранену ногу, потім добродушно вилаявся і, навіть не затискаючи рани, пошкутильгав до коней, що паслися неподалік...

Якби хтось запитав Владивоя, скількох харцизів він уже відправив, таким чи іншим манером, за новими саджанцями, протягом останніх півтори доби, витязь не зміг би відповісти.

Спочатку він пробував рахувати всіх цих безвусих молодиків, що один за одним виходили в коло, але після другого десятка збився і перестав відволікатися. Бо зрозумів, що його хочуть взяти змором. Отже, треба берегти сили... Адже це тільки здається, що думки крутяться в голові самі по собі, без жодних зусиль... Насправді навіть вони сили витрачають, і увагу розсіюють...

Поки що Випробування проходило без несподіванок і не вимагало від Владивоя надмірної напруги. Всі ці хлопці вміли досить непогано володіти зброєю, але, як тільки усвідомлювали: що це не звичайний тренувальний бій, і противник має право не тільки поранити, а й убивати — одразу втрачали браваду, забували науку і починали майже наосліп розмахувати шаблею. Наука — наукою, а вміння бачити чужу кров, і не відводити погляд від порожніх очних ямок власної смерті, з'являється у воїна тільки з досвідом ...

Загартовані в боях і навчені життям, старші харцизи не поспішали. Давали безусій молоді випробувати себе, а самі придивлялися до манери вести бій витязя, який зухвало кинув виклик усьому Кошу. Крутили на пальцях сиві висі вуса і вичікували тієї години, коли у воїна втомиться рука, а ноги загрузнуть на сухій землі, немов у трясовині. Очі втратять пильність, а в погляді промайне байдужість — провісник безмежної втоми, яку не знімає короткочасний відпочинок, а навпаки, лише притупляє свідомість, викликаючи сомнамбулічний стан. Коли вже на все начхати і хочеться одного — щоб усе це скоріше закінчилося. Нехай, навіть, разом із життям…

Але в їхніх діях не було ні підступності, ні підлого наміру. Просто, старих майстрів не здивувати вмінням вправно розмахувати зброєю, їм треба бачити, як витязь покаже себе на межі людських сил, а то й за ними. І якщо встоїть, якщо витримає — ось тоді вони довірять йому свої голови та долі… Для того Випробування й вигадано. Щоб на чолі Кара-Кермена стояв воїн, здатний перемогти не лише ворога, але й самого себе.

Перша доба поєдинку промайнула досить швидко, не залишивши якихось особливих вражень.

Владивой пам'ятав тільки спеку й те, як один новик — на вигляд повний неук, показною неквапливістю, зумів притупити його пильність і дотягнувся до лівого плеча кінчиком шаблі. Рана дрібна, але солоний піт, що затікає в поріз, викликав неприємний свербіж і нагадував, що в бою дрібниць немає.

Ніч принесла витязю довгоочікувану прохолоду і — підступні, розпливчасті півтіні… В оманливому світлі, що відкидалося, розпаленими навколо багаттями, доводилося більше покладатися на відчуття і досвід, ніж на зір. Вночі Владивоя зачепили ще кілька разів... Тепер про себе нагадували права нога і, знову, ліве плече. Праву руку та опорну ногу витязь оберігав ретельніше. Від пропозиції перев'язати рани Владивой відмовився. Вони майже не кровоточили, а туга пов'язка могла обмежити рухи.

Зате на другий день сонце хилилося вже до заходу так неспішно, ніби йому самому захотілося додивитися, чим усе закінчиться.

* * *

Стоячи на колінах, Ведмідь вибирав з відерного чану, що плавали в оцтово-цибулевому настої соковиті шматки м'яса, нарізаного великими шматками, нанизував їх на короткі рожни і укладав над вугіллям, що палахкотіли жаром. По той бік вогнища, звісивши ноги в озерце, сидів Гостровид, а поруч з ним — лежав на животі, вклавши підборіддя на руки, Владивой.

Вечірня прохолода і недавня купіль, зняли з плечей, а головне — з нижньої частини тулуба, втому від довгого шляху, — і млява, зовсім нічого незначуща розмова, підтримувана заради самої балачки, потихеньку стала наближатися до тієї теми, заради якої новоспечений Хан Кара- Кермена та його осавул прибули на хутір сліпого провидця.

— Так, кажеш, Ведмедику, обманом Ханджар тебе переміг? — перепитав, посміюючись, Гостровид.

— Ну так! — обурено вигукнув здоровенний харциз, на мить відриваючись від важливих справ. — Як тільки я ступив у коло і наставив шаблю, цей, з дозволу сказати, витязь опустив меч і обурено каже: «Це чим же я тебе, Ведмідь, так образив, що ти мене принизив перед усім чесним народом?». Я, звичайно, розгубився, адже нічого такого не робив і перепитую: «Не зрозумів?». Тут він показує лівою рукою мені на штани, і так хитро питає: «Тоді чому ти з голим задом на поєдинок вийшов?»

Знов переживаючи ті події, Ведмідь задихнувся від обурення.

— От скажи, батьку: хто б міг утриматись і не глянути вниз? А як тільки я випустив Ханджара з виду, цей, гм... витязь, ступив уперед, вибив у мене з рук шаблю і тут же тицьнув вістрям в груди. Не сильно, але кров виступила. І поєдинок закінчився. Так, я питаю, хіба це чесно? Невже такий обман може вважатися перемогою?