Глава 2

Я завжди вірила, що ніч має власний голос.

То шурхіт листя, то подих вітру крізь висохлу траву, то крик невидимого птаха, що скаче по гулкам багатовікових сосен. Для мене ніч ніколи не мовчить, вона живе, дихає. Повільно, важко... наче спостерігає.

Сон ніяк не йшов.

Лежала на сирій землі й дивилася, як зорі пробиваються крізь розірваний туман. У гілках над головою перешіптувались ворони. Чи то птахи, чи то друїди-перевертні — нічого не можна було знати напевно.

Астаріон також не спав, перегортав сторінки нової книги. Фоліант, старий і важкий, лежав у нього в руках так, ніби це продовження його пальців. Я вже бачила цю книгу в його руках за вечерею — Хроніки Невервінтера. Політичні інтриги, зради, боротьба за владу. Типова історія про тих, хто вміє створювати пастки і в них же виживати. Світло вогнища ковзало по його обличчю — блідому, мов мармур, небезпечно ідеальному. Полум'я хапалося за його риси, наче намагалося знайти в них щось людське... і щоразу програвало. Він робив вигляд, що занурений у читання, але я знала — він помічав усе.

Наші погляди зустрілися. Як удар.

— Не спиш? — голос Астаріона був майже шепотом, але в ньому звучала насторожена увага.

— А ти? — тихо поцікавилась, відчуваючи, як повітря починає згущатися.

— Я рідко сплю спокійно поруч із тими, хто спить із ножем під подушкою.

— Включно з тобою.

— Ми всі щось приховуємо, люба. — його голос був м'яким, навіть майже щирим. — Принаймні я не маскую свою нечесність під доброчесність.

Мурашки повільно пробігли по спині. Його спокій був гостріший за ніж. Небезпека була вже не за плечем, вона сиділа навпроти, дивилася мені в очі і щось приховувала.

— Мучать кошмари? — тихо спитав він. — Ти вже втретє прокидаєшся за ніч. — він закрив книгу, уважно оглянув табір. Всі спали. — І ні... хоча я розумію, наскільки моя присутність може збивати з дихання.

Його усмішка могла б спокусити святого.

— Сьогодні холодно, — буркнула я.

— Не бреши мені, принцесо.

Я здригнулася.
Він не міг знати. Це було неможливо.

Він знав. Блідий ельф нахилився ближче до вогню, задоволений ефектом, як мисливець, що відчує, коли звір в пастці. Його голос був теплим, майже оксамитовим, зовсім не схожим на його звичну насмішливість. — Іншим можеш брехати скільки хочеш... але не мені.

Він знав.

Він примружив очі.

— Про твоє походження?

Я кивнула.

— Це видно. Манера поводитися. Постава. Вміння командувати без загрози. Таке не купиш. Це вкладали в твою світлу дровську голову ще здитинства. — Його усмішка повільно розквітла. — Є речі, які в Брамі Балдуру навчають бачити за один погляд. І тебе прочитати... аж надто легко, хоч як би старалася сховатися.

Влучно. Надто влучно. Я завмерла. Всі маски ніби сповзли в одну мить. Всі відповіді вже були розкриті. І можна було здогадатися про це давно. У тому, як він дивився на мене, оцінюючи, роздягаючи думки до кісток. У тому, як я ловила себе на бажанні цього погляду. У тому, що він читав мене, як книгу.

— Ти напружена. — тихо додав він. — І тепер мені цікаво: це через мене... чи щось значно жахливіше дихає тобі в спину?

І я відчула себе звіром.
Звіром, який уже ввійшов у пастку. І не зробив жодної спроби втекти. Наче інстинкти кричали, а тіло слухняно мовчало. Мої думки були гучними, багатослівними й небезпечно некерованими.

І він був загрозою, що водночас вабила, як тепле світло вогню — прекрасне, але приречене залишати опіки.

Я ковтнула, збираючи себе докупи.

— Ти вправний слідчий.

— Я вправний у всьому, що стосується правди, моя люба принцесо.

Він повільно підвівся, відклав книгу й рушив до мене із грацією хижака, який навчився маскувати власний голод під бездоганну ввічливість.

— А тепер... — він нахилив голову, вдивляючись у моє обличчя. — Прийшов час поговорити про думки, які ти так наполегливо ховаєш.

Вогонь потріскував гучніше за наше дихання. Я відвернула голову в напрямку багаття.
Біля вогню метелик робив коло за колом, приречено тягнучись до тепла, що його вб'є. І я вперше за довгий час відчула себе так само беззахисно.

Оглянула табір, намагаючись знайти ще якусь відповідь на мою тривогу. Але її не було.

А те, що крутилося в моїй голові... Я не могла сказати це Астаріону. Не зараз. Не поки його очі палали цікавістю гостріше, ніж полум'я.

— Ти інтригуєш мене. — його голос став майже ніжним. — І це найгірше з можливих відчуттів. Бо тебе хочеться читати ще... довше.

І я занадто добре розуміла його. Надто добре, щоб це не лякало.

Астаріон не відводив погляду. Він дивився відкрито, нахабно, так уважно, ніби намагався пригадати кожну дрібницю мого обличчя, щоб потім відтворити її у пам'яті з точністю до подиху. Його вуста ледь смикнулися у знайому хижу, упевнену півпосмішку.

«О, щоби тебе чорти забрали...» — пролетіло в голові. «...але, звісно, я сама би тоді за тобою побігла.»

Я відчула, як мій здоровий глузд не просто тане — він вистрибує за межі Фейруну, махаючи мені на прощання. Я вдихнула глибоко, намагаючись ухопити всі свої 125 років дисципліни, досвіду і холодної дроуської логіки. Усе, чому мене вчили з перших днів життя під землею.

Марно.

Його погляд ковзав під шкіру так легко, ніби там для нього давно був прочинений прохід. І він лише перевіряв, чи хтось не зачинив двері.

— Ходімо. — він зупинився переді мною майже впритул, простягнувши руки, ніби пропонував угоду. — Невеличка прогулянка допоможе розігнати ці твої... приємно хаотичні думки. Якщо, звісно, ти не проти моєї скромної компанії.

Він зробив паузу, немов стримуючи глузливу шпильку, яка так і рвалася назовні.

— Ти й так завжди ходиш за мною, — вирвалося у мене раніше, ніж я встигла це зважити.
І одразу я пошкодувала про ці слова.

— О? — Його брови грайливо піднялись догори. — То ти спостерігаєш за тим, як я за тобою спостерігаю? Як... надзвичайно мило.