Розділ 11. Підстава від трійці

- А ти у нас хто? - промовила одна з дівчат з такою інтонацією, ніби я помилково заблукала не на заручини, а на кастинг до місцевого клубу обраних.

Відчуття було до болю знайомим. Немов я раптово опинилася в класичній молодіжній комедії, де головну героїню збирається булліти трійця університетських красунь - струнких, впевнених у собі і абсолютно переконаних у власній винятковості. Ось тільки навколо не було ні кампусу, ні рюкзаків, ні дзвінка на пару. Замість цього - вишукані павільйони, музика, дороге вбрання і я в ролі нареченої одного зарозумілого та привабливого чоловіка, який абсолютно не турбувався про мою душевну рівновагу.

А ці троє, судячи з блиску в очах і напружених посмішок, були його відданими фанатками. Або, принаймні, вважали себе такими.

- Ліна, - все ж відповіла я, намагаючись, щоб голос звучав рівно, хоча агресію на обличчях незнайомок було складно не помітити.

- Просто чудово, - пирхнула друга, ковзнувши по мені швидким оцінюючим поглядом, після чого вона подвилася на заводилу їх маленької компанії. - А рід у тебе є, Ліна?

Ось тут і почалася справжня заковика.

Судячи з їхнього тону, дівчата прекрасно знали всіх місцевих іменитих дочок, онучок, племінниць та інших володарок гучних прізвищ. І я, звісно ж, до цього списку не входила. Більше того - я не те що відповідного прізвища не знала, я взагалі насилу орієнтувалася в місцевій системі титулів і родів. Будь-яка необережна відповідь могла обернутися або проблемами для мене, або незручними питаннями для Адріана. А перевіряти, наскільки він готовий прикривати фіктивну наречену в подібних ситуаціях, мені чомусь зовсім не хотілося.

Я на секунду замислилася, дозволяючи паузі зависнути в повітрі, і вже відкрила рот, підшукуючи максимально нейтральну відповідь, коли всередині чітко оформилося неприємне відчуття: ця розмова була тільки початком. І, схоже, просто так мене звідси відпускати ніхто не збирався.

- А чому це я повинна перед вами виправдовуватися? - подивилася прямо на «головну», зробивши крок вперед і навмисно скорочуючи дистанцію. - Хто ви такі, щоб я взагалі з вами розмовляла?

Слова зірвалися несподівано легко, ніби давно чекали свого часу. Не знаю, чи правильну тактику я обрала, але внутрішній голос єхидно підказав: Адріан навряд чи став би оголошувати своєю нареченою мовчазну простушку з опущеними очима. Швидше вже когось з характером. Нехай навіть це було тимчасово і за контрактом.

На кілька секунд між нами зависла тиша. Особлива тиша - щільна та дзвінка, така, в якій навіть музика зі свята ніби притихла, а повітря стало трохи густішим. Я майже фізично відчувала, як по цій паузі пробігає хвиля емоцій. Обличчя змінювалися одне за одним: здивування, недовіра, роздратування, короткий спалах злості.

Дві «підспівувачки» і зовсім застигли, немов їх забули домалювати. Вони явно не очікували такої відповіді і тепер гарячково міркували, як реагувати - підтримати заводилу або зробити вигляд, що нічого особливого не сталося.

А ось перша... перша все ж таки прийняла рішення. Її обличчя миттєво змінилося. Губи розтягнулися в посмішці, немов відрепетируваній перед дзеркалом. Так посміхаються не друзям, а тим, кого збираються приручити.

- Ти права, - сказала вона м'яко і майже лагідно. - Вибач за цю перевірку. Просто у нас так прийнято приймати новеньких.

Ось тут би мені і видихнути, розслабитися  та посміхнутися у відповідь. Але щось у погляді цієї красуні абсолютно не в'язалося з її дружнім тоном. Очі залишалися холодними, як у людини, яка вже вибудувала план і тепер акуратно підводить фігури до потрібних позицій.

Розслаблятися було зарано. Швидше за все, попереду ховався підступ. І, як виявилося, я була абсолютно права. Тому що в наступну секунду незнайомка зробила крок ближче і встала збоку від мене, немов ми були старими подругами, після чого без будь-яких церемоній взяла мене під руку.

- А раз ти тут вперше, - продовжила вона тим самим солодким голосом, - я просто зобов'язана тобі все показати.

Мені б вивернутися або віджартуватися. Ось тільки хватка у цієї дівчини виявилася напрочуд міцною. Майже як у бульдога. І в цей момент мені стало чітко зрозуміло: прогулянка обіцяє бути... пізнавальною. І абсолютно точно - небезпечною.

Я помітила це не відразу, і в цьому, мабуть, була моя головна помилка. Спочатку все виглядало цілком пристойно: ми просто рухалися вздовж павільйонів, оминаючи столики, гостей і квіткові композиції, ніби продовжували світську прогулянку. Але вже через кілька кроків відчуття неправильності стало занадто явним, щоб його ігнорувати. Рухалися ми занадто впевнено та злагоджено, а ще - в одному напрямку, немов маршрут був давно обраний і узгоджений без моєї участі.

Я спробувала сповільнитися, майже непомітно пригальмовуючи крок, але хватка на моїй руці відразу стала міцнішою. Дівчина, яка тримала мене під лікоть, навіть не повернула голови, ніби прекрасно знала, що робить, і була абсолютно не налаштована на переговори. У цей момент мені вперше спало на думку, що мене не стільки супроводжують, скільки конвоюють.

І чим далі ми йшли, тим більше поглядів я починала ловити. Гості оберталися, хтось відверто розглядав нашу дивну процесію, хтось переглядався з сусідами, але найнеприємніше полягало в іншому: ніхто не виглядав здивованим. Жодного обуреного обличчя, жодної спроби втрутитися або хоча б невеличкого запитання в погляді. Навпаки - в їхніх очах читалося мовчазне розуміння, немов те, що відбувалося, було частиною сценарію свята, до якого всі давно звикли.

І ось тоді мені стало по-справжньому незатишно.

Адже через кілька секунд ми вийшли до сцени - досить просторої, піднятої над майданчиком і прикрашеної квітами та стрічками в тих же жовто-бірюзових тонах, що і все навколо. На ній бадьоро виступав чоловік з відмінно поставленим голосом, який явно відчував себе в ролі головного розпорядника веселощів. Він говорив натхненно, з розмахом, активно розмахуючи руками, а гості слухали його уважно і навіть з цікавістю.