Глава I: Посмішка

Долина, вкрита снігом, створювала враження єдиного цілого. Ніби завірюха, що пройшла вночі, зрівняла між собою усі дерева, кущі, кам’яні валуни, лишаючи по собі лише непорушну, білу ковдру. Тут, нагорі, було звісно інакше. Більше льоду, ніж снігу і темні провали печер, ніби голодні роти цих загадкових гір, назву яких Солдат навіть і не знав, бо ніхто йому так і не спромігся сказати, а сам він не мав права на запитання. Він мав тільки пухнастий білий маск-халат, снайперську гвинтівку з кращою оптикою і Завдання, що треба виконати до заходу сонця. З джету його висадили вчора і він без того витратив цілу ніч в нікуди, через негоду, і більше не мав права на помилку. 

Втім, Завдання не було важким, навіть навпаки. Такі він виконував часто, і міг виконати знову, навіть із заплющеними очима і зв’язаними за спиною руками. 

Солдат знайшов зручне місце для спостереження, налаштував оптику, перевірив приціл і тепер лише очікував свою Ціль, якій сьогодні сильно не пощастить. Він запам’ятав усю інформацію про нього, але важливими були лише три пункти: зріст, вік і зовнішність. Це все, що було потрібно для виконання. Проте, щось не давало спокою. 

Солдат перебирав інформацію, як картки в архіві, намагаючись знайти причину бентеги. Науковець, дослідник, одружений. Метр сімдесят два, шатен, зелені очі. Середня статура, тридцять п’ять років, повертається з дослідницької бази Старк індастріз. Поїде занесеною снігом дорогою на позашляховику. Полюбляє місце біля вікна, не любить довгі поїздки. 

Все ніби в порядку, але щось — ні. Науковець, дослідник, одружений. Метр сімдесят два… 

Він відчув коливання землі ще до того, як побачив колону машин. Попереду їхали охоронці, позаду теж. Його ціль — посередині. 

Науковець, дослідник… 

Солдат корегує приціл трохи вліво, через здійнявшийся вітер. 

Одружений, метр сімдесят… 

Палець лягає на спусковий гачок обережно, аби не потривожити враховану траєкторію. 

Середньої статури, зелені очі… 

Машина завертає на ледь помітному повороті, і стає в ідеальну позицію для вистрілу. 

Місце біля вікна...

Вистріл. Механізм всередині гвинтівки спрацьовує м’яко, куля летить ідеально так, як і треба. Віддача звично б'є у плече, а гучне відлуння лякає птахів, що не відлетіли у більш теплу місцину. 

Солдат не рухається. Ховає оптику, щоб не відблискувала. Дивиться, як зупинється колона техніки, бачить рівний отвір у склі середньої машини. Йому треба дочекатись підтвердження, перед тим, як піти до точки збору. Охоронці роздивляються околиці, але Солдат не тікає: його маскування ідеальне, як завжди. 

Один з охоронців витягує тіло цілі. Він виконав завдання — клекоче всередині, але щось змушує лишатись на місці. Охоронець витягає друге тіло. Жінка поранена, смертельно, хоч і досі жива. Куля пройшла наскрізь, пробиваючи голову цілі, а їй — шию, розриваючи великим калібром сонну артерію, вщент. Супутні втрати. Його не насварять, тож переживати нічого. 

Він швидко збирає гвинтівку, натягує чохол, і задкує до зручного місця спуску. 

Науковець, дослідник, одружений — волає всередині, ніби він в чомусь помилився. Але зброя Гідри не помиляєтсья. Супутні втрати бувають, його не насварять. Завдання виконане. Ціль усунена. 

Науковець, дослідник… 

Діти: син, п'ять років — раптом згадує він. Зброя Гідри нічого не забуває. Тоді чому? 

Всередині волає тільки гучніше. Тягне, ніби Солдат зробив помилку. Він не робив. Супутні втрати бувають. 

Син, п’ять років. Шатен, зелені очі… яке ж було його ім'я? 

Солдат біжить, провалюючись у сніг вище коліна, висмикує ноги і біжить далі. Він не відчуває втоми. Лише густий пар від дихання свідчить про фізичне зусилля, і не зайнятий Завданням мозок виє і виє, коротить, як від електричного струму. 

— Звіт, — наказує командир, тільки-но бачить його в полі зору. 

— Завдання виконане, ціль знешкоджена, — звітує він, дивлячись трохи вище плеча командира. Дивитись в обличчя заборонено — це правило. Давати повний звіт — правило теж, але чомусь щелепа змикається щільніше, коли Солдат намагається сказати про свої думки. Але командир щось помічає і вимагає: 

— Повний звіт, Солдате! 

— Супутні втрати: одна особа. Жінка, тридцяти років. Можливий системний збій. 

Командир відчутно напрягається, кладе руку на пістолет, ніби йому б це допомогло у випадку, якщо Солдат справді вирішить напасти. Але нападати на Командира заборонено — правило номер три. 

— Дестабілізація? 

Солдат зважує власний стан і відповідає: 

— Сорок відсотків. З часом погіршується. 

— Слухай наказ, солдате! Заходь в джет і пристібни себе аварійним паском. До бази жодних розмов чи зайвих думок. На базі: відразу на процедуру. Як мене зрозумів? 

— Усе зрозумів, командире, — відповів Солдат, очищуючи розум від зайвого. 

— Виконуй. 

Солдат ненавидів процедуру. Він майже нічого не пам’ятав про те, як і хто її робив, але тіло добре пам’ятало біль. Проте, це наказ. А накази треба виконувати. 

Він клацнув застібками, що в джеті існували спеціально для нього: у випадку повної дестабілізації не стримає, але затримати може. Команда підтримки сіла також, намагаючись триматись подалі від нього. 

Всередині трохи скрутило нутрощі, коли джет піднімався на потрібну висоту, але не це непокоїло Солдата. Мозок продовжував працювати, як би він не старався вимкнути непотрібні думки. 

Одружений, син, п’ять років. 

Одружений, син, п’ять років. 

Син. Син. Син. 

Вірогідно, сьогодні він знешкодив обох батьків цього хлопця. Він виконував завдання. Супутні втрати. 

П’ять років. Лишився сиротою. Таких багато дітей на війні. Війні? Якій? Коли? 

Шатен. Зелені очі. П’ять років. Лишився сиротою, тому що солдат не передбачив супутні втрати. 

Завдання виконане. Ціль усунена. Тоді чому серце ледь не вщент розтрощує йому ребра своїм прискоренним биттям? Чому холодний піт виступає на лобі, якщо він не докладає ніяких фізичних зусиль? Чому... чому його пальці тремтять так, ніби він ніколи більше не зможе взяти до рук гвинтівку? 

Сирітський будинок в Брукліні ніколи йому не подобався, бо там не було води і іноді не було світла, але звідти пішло багато його друзів. Друзів? Хороші хлопці. П’ятирічний син науковця також буде жити там? Хто попіклується про те, щоб він не опинився на вулиці? 

Сирота. Таких багато дітей на війні. Нічого дивного. Але війна… хіба вона не закінчилася? 

Він ліг на кушетку, як йому наказав командир. Руки і ноги прикували жорсткими ланцюгами, що ненадовго, але залишать на кінцівках пекучі сліди. До лоба і за вухами причепили електроди. 

Сирота. Таких багато дітей на війні. Хороші хлопці. Молоді, веселі і завжди усміхнені лише наполовину. Їхні очі були сумними навіть коли ставалося щось справді хороше. 

Рука тягнеться до вихорів одного з хлопців, поки інші в’ються навколо, випрошуючи дефіцитний шоколад. Солдатам давали одну плитку на тиждень, але він ніколи не любив солодкого. Хлопчаки більш сміливі, чіпляються за його військову форму, підстрибуючи догори. Солдат сміється — а він і забув, що вміє видавати ці хриплуваті звуки — розламуючи плитку на рівні частинки, щоб пригостити всіх. Маленькі дівчатка стоять трохи подалі. Він роздає солодощі їм першим, і розповідає розчарованим хлопакам, що це правило чоловічого етикету. Ділиться залишками з ними, і розповідає бравурні військові історії, вигадуючи їх замість тих, що крутяться в голові. Їм не треба знати правду, діти мають залишатись дітьми. Вони сміються над особливо вдалим жартом, а солдат примружує очі від теплих обіймів сонця, найбажаніших ранньою весною. Думає, кого б з братів вмовити віддати шоколад також. 

Струм прошиває його тіло, змушує стискати зуби навколо капи, різати зап’ясток від ланцюгів. Спогади згорають у полум'ї агонії, можливо, в цей раз назавжди. Блакитні очі тьмяніють, ніби навіть змінюють свій колір, стаючи абсолютно сірими. Солдат втрачає свідомість, коли напруга досягає максимально допустимого рівня. 

— Моторошно, — пересмикує головного лаборанта, і він відвертається від обличчя Зброї, готуючи розчини для занурення у кріо. 

На виснаженому, блідому обличчі лишилась посмішка. М’язи обличчя замкнуло в такому положенні, що в звичайній ситуації фізично неможливо: при втраті свідомості м’язи втрачають свою спастичність, але кілька амперів струму вміють змінювати правила.

— Зробіть з цим… щось, — кривиться командир. — Якщо наступного разу його прийде розморожувати полковник, в нас можуть бути проблеми. 

— Можу хіба що укол толперизону… 

— Робіть і швидше! — наказав він, прибираючи нарешті руку з кобури. На його пам’яті це був найгірший збій в роботі Солдата. Проте навіть ідеальна зброя іноді може дати осічку та потребує ремонту. Ось вони і ремонтують його так, як вимагає того статут. Єдиноправильно.