Розділ 9

— Чого вилізла? Хто тебе кликав? — невдоволено пробурчав старий.

— Почула, що пан лицар на ведмедя зібрався, — як нічого не було відповіла дівчина. — Можу допомогти…

— Кріна, внучата племінниця, — пояснив пасічник, зрозумівши мій погляд. — Не слухайте ви її, добродію… Дівчинці всього сімнадцять, що вона може?

— Ну, дещо, мабуть, уже може… — посміхнувся я, навмисне уперши погляд у те місце, де в дівчини два пружні пагорби досить пристойно відтягували каптан. Реакція на такий погляд завжди дає точну відповідь: дозріла володарка півкуль для більш тісного спілкування чи перебуває в стадії бутону.

Дозріла. Безневинне створіння в цьому випадку залилося б жарким рум'янцем і зніяковіло опустило очі. Ця лише трохи порозовіла щічками. Але й погляду не відвела.

— Це тільки видимість… — правильно оцінив наші переглядини старий. — Вона в мене і людей не бачила. Як батьки загинули, тільки знає, що в лісі пропадати. Куліш зварити і то не допросишся. А як зварить, то стільки різної трави напхає — їсти неможливо. Немов висівки запарені.

Зрозуміло. Як завжди, ми для старших родичів всього лише діти. Навіть, якщо вже давно власних онуків гойдаємо.

— То що ти там, красуне, про допомогу говорила? — я зробив простіше обличчя, а погляд менш оцінюючим. Хоча повністю не загасив, даючи зрозуміти, що помітив і оцінив її красу. Дівчатам це подобається. Вдають, що обурюються чоловічому нахабству, а насправді їх куди більше ображає наша байдужість.

— Я знаю місце, де ведмідь зазвичай удень відлежується. Можу показати.

— Це добре, — кивнув я. — Не доведеться марно хащами блукати.

— Вигадує, мабуть, — відмахнувся старий. — Кажу ж, крім трав та зілля нічого не бачить. Вся в матір… І закінчить так само, — зітхнув тяжко. — Спалять разом із хатою. Причому моєю…

— А що сталося? — спитав майже машинально.

— Люди… — знизав плечима пасічник. — Коли трави допомагають, вони готові молитися на знахарку. А як не вилікуєш, чи того гірше — не врятуєш, одразу відьма. Ну, а з відьмою розмова коротка, підперти двері та червоного півня під дах пустити.

— Так, люди такі… добра не пам'ятають, — погодився я, чим заслужив схвальний погляд дівчини. — Ну, то що з ведмедем? Відпустіть онуку до лісу? Не хвилюйтесь, мені не потрібно, щоб вона мене прямо до звіра підвела. Нехай здалеку вкаже. Справді, часу шкода. А так — глядиш, ще до обіду обернемося. Полудень скоро, на довгі пошуки часу немає. А як не знайду його зараз — він уночі знову навідається. Збитків наробить.

— Гаразд… — здався старий. — Нехай по-вашому буде… Тільки, цур, без пустощів… А то я знаю як воно поміж молодими… пам'ятаю ще…

Кріна хихикнула і, не кажучи ні слова, пішла у бік лісу. Так що мені нічого не залишалося, як податися слідом. Розважаючись розгляданням пружної дупці. Тим паче, що замша, яка туго обтягувала сідниці, надавала для цього найкращу можливість.

Дівчина, мабуть, відчула погляд чи здогадалася, але зупинилася раніше, ніж ми дійшли до узлісся.

— Ведмідь великий, — оголосила діловито, коли я порівнявся з нею. — Одинак… І, швидше за все, людожер. Тож легкого полювання не буде, пане лицарю.

— Подивимося… У крайньому випадку, втечемо… — посміхнувся я, щоб заспокоїти дівчину, бо мені здалося, що вона занадто схвильована.

— Я можу допомогти… — Кріна дивилася прямо в очі і навіть підступила ближче. — Чесно.

— То ти ж допомагаєш, — не зрозумів я. — Ведеш до ведмедя.

— Я не про це… — у зіницях дівчини спалахував якийсь дивний вогонь, а загалом зелені очі помітно почорніли. — Я маю одне зілля. Нещодавно зварила... З драконового кореня... А він у цьому лісі рідко трапляється. Якщо випити його, сила в кілька разів збільшиться. Ненадовго, правда. Хвилин на п'ять, а то й менше. Але цього має вистачити. Ведмідь не вовк і не рись, хитрувати не буде. Відразу попре. Тут ви його молодецьким ударом і покладете.

«Дівчисько діло каже… — розвіяв мої сумніви Ніколаїс. — Тільки уточни умови угоди. Якщо зілля рідкісне, то має бути дороге. Просто так вона його тобі не віддасть...»

— А що натомість?

Погляд Кріни помітно згас. Схоже, відповіді вона побоювалася.

— Не можна мені в діда залишатися… Бачила — лихі люди вже поряд нишпорять… Йти треба… А куди я сама подінусь?

«Ого! Та ти, брате, щасливчик! Такий бонус сам у руки впав! Тобі б по-хорошому її просити та винагороду обіцяти. А тут усе на халяву, та ще й відданість залізна гарантована. Дівчата вони такі. Якщо сприйме тебе рятівником, вважай, все — обожнювання і любов до труни»

«Це мене й насторожує… Не хочу я ще одружуватися… А вони одна за другою мало що не на шию вішаються. Ще з купецькою дочкою не розібрався, як друга об’явилася»

«Та годі тобі… Хто про шлюб говорить? Обіцяти — не значить одружуватися. А багато — не мало. Загалом, давай, не комижся, погоджуйся. Пообіцяй турботу та заступництво. Як там за лицарським кодексом належить»

— Так, світ жорстокий. Я тебе розумію... — говорити, дивлячись у сповнені надії очі, було просто. Слова підбиралися самі. — І ось що скажу… Якщо справді цього хочеш і вважаєш, що так буде правильно, залишайся зі мною. Не як дружина, не як сестра, а як добрий і вірний товариш. Мій меч завжди оголиться, щоб захистити твоє життя. А моя долоня завжди буде рада відчути тепло твоєї руки.