Розділ 7

Я сиділа на ліжку, коли прокляття покликало назад до хащів. Відчуття, ніби тебе міцно схопили за саму суть і потягнули в небуття. У темряву, що не мала форм і звуків. Одна картинка світу зникає, а потім у мить тебе різко виштовхують, мов непотрібну річ.

Моя спина зустрілася з твердою і холодною бруківкою, яка колись вела у квітучий і прекрасний королівський сад. А тепер від нього залишилися лише гіркі спогади, що поросли мертвим терном та акацією. Повітря тут пахло вологою землею, гниллю і диким ростом.

Ніколи не могла зрозуміти цю схему переміщень. Кожного разу опинялася в різних місцях, що, звісно, приносило мені незручності. Кожен такий «стрибок» відгукувався ниючим болем у тілі.

Дивлячись на великий місяць над деревами, я склала руки на животі. Холод бруківки пробирав до кісточок, але підводитися зараз я не збиралася. Було занадто добре просто лежати, без потреби вдавати, без потреби боротися.

Ми всі з таким завзяттям шукали причину — корінь прокляття. Рили землю, перебирали хроніки, допитували сновидців і божевільних. Але — шукали не там. І, як завжди, збагнули це запізно.

Дорогоцінний час було змарновано. Безповоротно.

Мій дід, Ейнар Арандін, у свої буремні молоді роки викрав неймовірно рідкісний артефакт — Дзеркало буття. О, не для якогось там "вищого блага", звісно. Просто захотів трохи могутності, трохи золота, трохи слави.

І він досяг свого. Край ожив, люди забули про злидні, окупація закінчилася, всі зітхнули з полегшенням. Герой, скажете? Порятунок?

На цьому, можливо, варто було б зупинитися. Але ж ні.

Бо як тільки з’являється трохи влади — завжди хочеться ще.

Більше золота, більше вина, більше храмів із твоїм іменем на фронтоні. І ніхто не питав: «А чим ми за це платимо?»

Головне, що столиця сяяла, а ми купалися в ілюзорному блиску добробуту.

Я теж була серед них. Танцювала на балах, носила коштовності, ковтала солодку брехню.

Але все має межу.

Марнотратне використання сили вичерпало Дзеркало. Воно тріснуло — і разом з ним тріснула сама тканина нашої удаваної досконалості. І з тріщини виповзло прокляття.

У чому була його суть? Чому воно проявилося саме в мені — і так дивно? Чому постраждала лише столиця? Чому жах торкнувся лише цього місця й не поширився далі? Безліч запитань — без відповідей, без навіть натяку на розгадку.

Єдине, що я знала напевно: це була кара.

Безжальна, справедлива кара за нашу жадобу, за гординю, за пиху. Кара, якої ми так довго просили.

Я намагалася зібрати уламки Дзеркала, склеїти їх, як склеюють розбиті чашки в наївних легендах.

Дарма.

Сутність не повертається разом із формою. Можеш склеїти дзеркало — але не відновиш відбиття, яке колись у ньому було.

І от тепер Деметрус бродить між попелом і уламками, шукаючи… що? Спокуту? Владу?

Чи йому теж просто хочеться «трохи»?

Трохи більше, ніж у інших.

Трохи — аж до катастрофи.

Приємну тишу порушив цокіт копит. Звук наближався, ставав чіткішим, доки не зупинився зовсім поруч. Обличчя Анаїз нависло над моєю головою, освітлене місячним сяйвом, її червоні очі виділялися в темряві.

— І довго ти збираєшся тут лежати? — її голос звучав нетерпляче, але в ньому не було осуду.

Я підвела очі.

— Поки не зникну.

— У мене є дещо цікаве для тебе, — ледь усміхнулася вона. — Те, що змусить тебе забути про бажання зникнути. Тому тобі доведеться підвестися.

Ми пройшли до зруйнованої стіни, з якої відкривався вид на всі сірі хащі, що тепер ще й сяяли у світлі місяця. Це був світ нашої реальності — дикий, зламаний, але наш.

Анаїз всілася на холодний камінь і своїми довгими зубами легко відкоркувала заздалегідь підготовлену пляшку. Стара, пильна пляшка видала глухий хлопок.

— Тримай, — вона простягнула руку, пропонуючи мені першій.

Я сіла поряд і вхопилася пальцями в горлечко.

— Звідки в тебе це вино? — здивовано запитала я, розглядаючи наліпку, що майже стерлася. — Його вже давно ніхто не виробляє…

— Так. З півстоліття, напевно, — відповіла Анаїз, відкоркувавши пляшку і для себе. — Ти колись говорила, що воно тобі дуже подобалося. І було найкращим у місті. Хлопці знайшли їх, коли ремонтували стіни. Напевно, якийсь поціновувач намагався заховати.

Вона зробила ковток. Її погляд був спрямований кудись уперед, у невідомість майбутнього або в спогади.

— Я хотіла відкоркувати їх у якийсь особливий момент… Але… — вона хмикнула, гірко, і знову приклала горловину до вуст. — Я хотіла вибачитись за те, що була різкою з тобою. Зараз мій біль і гнів такі… яскраві. І смерть Вергілії… вона не відпускає.

— Нам усім її не вистачає, — тихо погодилася я.

Я надпила вина. За цей довгий час алкоголь зовсім не змінив свого смаку: напівсолодке з легким фруктовим присмаком, саме таким, яким я його запам’ятала. Смак минулого в момент сьогодення.