Розділ 17

«КЕЙ II»

Я потягнув її вбік різко, майже грубо, і ми вдвох провалилися між уламками металу. Там, де вона щойно стояла, повітря розірвало важке тіло. Щось глухо вдарилося об землю, і від того удару пішла вібрація, ніби хтось обвалив частину конструкції.

Перед нами виринуло воно.

Велике. Непропорційне. Надто близьке. Криві ікла блиснули в темряві, очі були чорними, порожніми, без жодної ознаки розуму. Воно дихало важко, хрипко, і з кожним видихом запах крові ставав густішим, ніби осідав на шкірі.

Я відпустив її руку лише тоді, коли переконався, що вона тримається на ногах, і одразу став між нею та істотою. Це вийшло автоматично, без роздумів. Тіло пам’ятало, що робити, навіть якщо голова воліла не усвідомлювати, кого я зараз захищаю.

— Назад, — сказав я тихо, не обертаючись. — І без різких рухів.

Вона не відповіла, але я відчув, як вона трохи відступила. Срібло за спиною не зникло. Добре.

Істота зробила крок уперед, облизуючи посинілі губи. Воно не поспішало. Воно знало, що ми нікуди не дінемося. Такі завжди смакують момент.

Я напружився, відстежуючи кожен рух. Якщо воно пило людську кров — це одне. Якщо вампірську — зовсім інше. В обох випадках часу в нас було небагато.

— Ти з ними раніше стикався? — почулася її репліка позаду, стримана, але з напругою, яку вона не намагалася приховати.

— Ні, — відповів я коротко. — Тримайся за мною.

Це була напівправда. Але зараз цього вистачало.

Істота різко смикнулася вперед. Я встиг ухилитися, відводячи удар убік, і метал за спиною дзенькнув, коли кігті ковзнули по ньому. Від сили удару мене відкинуло на крок, але я втримав рівновагу.

— Чорт… — прошепотіла вона, і я почув, як її серце запанікувало.

— Не лізь, — кинув я, не відводячи погляду від істоти.

Воно знову пішло в атаку, цього разу швидше. Я дозволив йому наблизитися надто близько, змусив повірити, що воно мене майже дістало, і в останню мить різко пішов убік, залишаючи його з інерцією й порожнечею перед очима.

Це було ризиковано. Але інакше воно не відволіклося б.

Я прокусив зап’ястя. Кров виступила миттєво, і запах змінився. Істота зреагувала так, як я й очікував — різко, жадібно, втрачаючи контроль.

— Не дивись, — кинув я їй, уже зриваючись з місця.

Я рвонув уперед, ведучи істоту за собою в бік вузьких проходів між зруйнованими будівлями. Там, де простору менше. Там, де розмір перестає бути перевагою.

Воно пішло за мною одразу.

Я чув за спиною важкі удари, тріск металу, рев, у якому не було слів — лише голод. Я біг, відраховуючи кроки, повороти, сліпі зони. Час розтягувався, рухи ставали точнішими, холоднішими.

Коли воно нарешті втратило темп, я різко зупинився і розвернувся назустріч.

Все сталося швидко. Надто швидко для стороннього погляду.

Я зробив крок уперед, ухилився від кігтів і одним рухом вхопився за груди, туди, де серце билося неприродно гучно. Ривок кігтями  — і опір зник.

Тіло важко впало на землю.

Я стояв пам’ятаючи дихати. Кров повільно стікала по руці. І я відчував як серце істоти все ще билося в моїй руці

— Чорт… — пробурмотів я, дивлячись на зіпсовану тканину. — Худі забруднив.

Я озирнувся.

Вона стояла трохи осторонь, бліда, але на ногах. Її погляд був прикутий до мене, і в ньому не було істерики. Лише шок і щось ще. Холодніше.

Вона повільно опустилася на коліна.

Я підійшов ближче, витираючи руки об себе.

— Вибач, що ти це бачила, — сказав я тихіше.

Вона підняла на мене очі.

— Мені не вперше бачити, як їх убивають, — сказала вона після паузи. — Просто… я ніколи не бачила, щоб це робили так.

Я нічого не відповів одразу.

Вона дивилася на мене довше, ніж потрібно, ніби намагалася зрозуміти, що саме її так зачепило. Потім повільно підвелася, не приймаючи простягнутої руки.

— Ти зробив це занадто легко, — сказала вона нарешті. — Так не роблять ті, хто бачить таке вперше.

— Ти ж сама сказала, що бачила гірше, — відповів я, ховаючи хустку й озираючись навколо. Тут більше не було чого робити.

— Бачила, — кивнула вона. — Але не так.

Я не став уточнювати. Деякі речі краще залишати без слів.

— Ходімо, — сказав я, киваючи в бік виходу. — Тут небезпечно залишатися. Якщо патруль натрапить на сліди, питань буде забагато.

— Ти так упевнено це кажеш, — вона пішла поруч, тримаючи ніж уже без напруги. — Наче тебе це не стосується.

— Мене стосується все, що відбувається на цій території.

Вона кинула на мене короткий погляд. Ми йшли мовчки, між уламків і тіней, і я відчував, як вона краєм ока стежить за кожним моїм рухом. Не з недовіри — радше з цікавості, яку вона не хотіла визнавати.

— Ти хочеш щось запитати, — сказав я, не дивлячись на неї.

— Ні, — відповіла вона одразу. — Абсолютно нічого.

— Зазвичай так кажуть, коли запитань забагато.

— А зазвичай ви не надто любите, коли вам ставлять питання, — парирувала вона.

Я ледь помітно всміхнувся й продовжив іти. За кілька хвилин між руїнами з’явився знайомий силует машини.

— Це твоє? — вона зупинилася, дивлячись на чорний мустанг.

— Тимчасово, — відповів я, відчиняючи двері. — Сідай. Пару кварталів, не більше.

— Серйозно? — вона підняла брову. 

— Або ти сідаєш, або тебе ловлять, — сказав я спокійно. — У моїй машині ніхто не вирішить, що ти Заєць.

Вона фиркнула, але сіла на пасажирське сидіння. Провела пальцями по шкіряному підлокітнику, ніби перевіряючи, чи це не ілюзія.

— Ви не відмовляєте собі в комфорті.

— Я водій, — відповів я, заводячи двигун.

— Водій?

— Так. Нашого короля.

Вона повернула голову різко.

— Ем… що?

— Наша раса ділиться на чотири групи, — сказав я рівно, виїжджаючи з тіні. — Королівська сім’я — чистокровні. Наближені — давні, з людським корінням. Ті, хто з’явився випадково, — ще вчора люди. І четверті… — я не договорив. Вона й так знала.