Розділ 25

Сон і слабкість усе ж перемогли, і я не помітила, як провалилася в темряву. Ця темрява була порожньою, без кошмарів, що саме по собі було полегшенням. Світ просто щез на мить — і потім, ніби мене різко штовхнули, я прокинулася.

За віконцем і в хижі було чорно.

— Кассіан? — Я закашляла й проказала голосніше: — Кассіан?

У відповідь — лише тиша.

Вітер шумів. Гілля погрозливо било по даху, мов кігті звіра, що намагається прорватися всередину. Я ковтнула слину й, упираючись руками, спробувала сісти. Пов’язка натягнулася, і тільки тоді я помітила, що тканина була чистою, свіжою. Він змінив її, поки я спала? Де ж він?

Біль лише ледь пульсував, але кожен м’яз був позбавлений сили. Я спробувала встати. Ноги хитнулися, немов тонкі гілочки під бурею, і я важко впала.

Крик зірвався з моїх вуст.

— Прокляття…

Двері рипнули, і холодні, проте міцні руки торкнулися моєї талії.

— Морвен, що ти робиш! Тобі потрібно лежати!

Тепер ми помінялися місцями? Він доглядає за мною, як за пораненим птахом?

Кассіан обережно, але впевнено підхопив мене на руки й лагідно вклав назад на підстилку. Від нього пахло димом багаття і холодом нічної вогкості.

— Я відійшов лише на годину, — прошепотів він. У голосі чулися роздратування й провина. — Ти мусиш відпочивати.

— Вибач… Я прокинулася, а тебе не було поряд…

— Ти, напевно, голодна? Зараз принесу.

Він сіпнувся у бік, але я пальцями вчепилася в його сорочку.

— Ні… Я не відчуваю голоду. Можливо, мені це насправді не потрібно.

— Тобі треба їсти, Морвен.

— Невже?

Я не могла чітко розгледіти його в цій темряві.

— Так. Думаю, я знаю, хто ти, — його голос став тихим, без крижаної твердості. — Я добре пам’ятаю слова Шептунки… про те, що ти “на межі”, “ані жива, ані мертва”. Можливо, саме тому ти її й притягнула.

— Запахом мертвого тіла? — фиркнула я, ховаючись за сарказмом.

Я відчула, як він ледь помітно усміхнувся.

— Таких, як ти, у народі називають Ехо або Морок, — промовив він рівно. — Це душі, які не можуть знайти спокій і залишаються прив’язаними до своїх тіл чи місць. Їхні тіла імітують життя, бо душа відмовилася померти. Це пояснює “нормальні” потреби… але відсутність смерті.

— Це щось пояснює… — бурмочу я, відчуваючи, як ці слова вгризаються в моє уявлення про себе.

Та все одно… прийняти це важко. Хоча така новина була менш жахливою, ніж те, що вже траплялося зі мною: пробудження в могилі чи те, як мій чоловік крок за кроком руйнував моє життя.

— Я бачив подібне, — тихо додав Кассіан. — Це трапляється тоді, коли воля до життя сильніша за смерть. Один воїн вижив після смертельної рани. Єдине, чого він прагнув, — побачити доньку та жінку. І коли він повернувся додому… обійняв їх… Його дух звільнився.

Його слова вкололи мені серце гострою, тонкою голкою.

— Тобто, якщо я виконаю незавершену справу… мій дух звільниться і я остаточно помру?

— Так.

Я відчула, як холод підлоги знову повернувся, проникаючи крізь постіль. Смерть. Вона не була загрозою — вона була моєю кінцевою метою.

— Моя справа — це помста, — прошепотіла я, стискаючи кулаки. — Помста Марелію.

Кассіан опустив голову й знову взяв мене за руку. Його дотик був єдиним рятівним якорем у цій новій, жахливій реальності.

— Ти можеш відмовитися від цього, Морвен. Жити далі…

— Далі? Як хто? — Я різко висмикнула руку й відвернулася. — Не торкайся мене.

Він мовчав. Важка, задушлива тиша наповнила хижу.

— Я тепер зрадниця і потвора… Я не зможу жити, знаючи, що він десь… топче землю й шкодить іншим, — важко видихнула я. — А тепер він не зупиниться, поки нас не знайде. А коли його не стане… — Я повернулася до нього. — Не стане і мене.

Моє існування залежало від Марелія. Він був тією гнилою ниткою, що тримала мене у світі живих. Не кохання, не біль і не туга. А мерзота, що мала владу навіть над моєю душею.

І те, що я відчувала до Кассіана, тьмяніло поряд із цією правдою. Він був надією — а мені потрібна була смерть.

“Скажи хоч щось! Не мовчи, Кассіане!” — кричало все всередині.

— Ми відправимося до Троянд і знайдемо вихід, — він нарешті заговорив, але його голос став суто діловим, ніби він озвучував наказ.

Він відступив. Темна постать, що розчинилася в нічних тінях.

— Принесу тобі поїсти. Попереду важка дорога, — він зупинився у дверях і додав: — Я не збираюся здаватись, Морвен.

Я стиснула кулаки — і це відчуття було чітким, болючим, лише посилило мій внутрішній спазм. Моє існування було кінцевим, прив’язаним до життя огидного Марелія.

І якщо я дозволю Кассіану любити мене зараз — я прирекаю його.