Розділ 13

Почувши цей крик, Юхим спершу зупинився й сіпнувся було назад, але так і не зрушив з місця. Лють на невірну була надто пекучою, щоб дозволити милосердю дійти до серця.

...Зойк, повний розпуки, привів Найду до тями краще за крижане баговиння, в якому він лежав. Парубок повільно підвівся, спираючись на руки, і мимоволі застогнав від болю в усьому тілі. Так його ще не били — безжально, на смерть...

Крик донісся вдруге, але вже такий тихий, наче пробивався через подушку або кожушину. Найда спершу подумав, що то йому вчувається.

— Матінко... Ні... Не тре...

Усе замовкло на половині слова, і парубок, крізь туман і дзвін у голові, збагнув, що благають милосердя десь поруч з ним. Він здивовано озирнувся, але побачив лише оборіг з лісового сіна. Ступнув ближче, вдихнув його пахощі й остаточно отямився.

— Руженка? — перепитав, маючи надію, що помиляється.

У відповідь з оборогу долинуло лише дурнувате хихотіння.

Де й поділася його слабість. Парубок запустив руки в нору, яку вони з Руженкою вирили для своїх зустрічей, щось ухопив там і одним дужим ривком виволік назовні. Це був Ничипір — наймолодший з Непийводченків. Не роздивляючись довго, Найда вдарив його напруженими пальцями в борлак і відкинув убік.

Хведір ще встиг обуритися, куди це його тягнуть, але за мить теж збайдужів до всього і влігся поруч з братом. Таким ударом можна було й убити, та Найду зараз це мало обходило... Він наче виконував важку, неприємну, але необхідну роботу...

— Та тримайте! — заволав несподівано останній із братів, завив незгірш вовкулаки і позадкував з оборогу. Вісім кривавих смуг з обох боків прикрашали його морду, а кров так і цебеніла з-поміж пальців. Удар двома зчепленими у замок руками по нахиленій потилиці позбавив його мук. Бодай на якийсь час.

— Руженко! — вигукнув Найда й устромив голову до нори в сіні. — Люба, мила, це я...

Жінка мовчки схлипувала і квапливо зодягалася, плутаючись у вбранні.

— Руженко, що тра... — парубок затнувся. — Що вони з то... — він знову не зміг докінчити. — Як ти?

Жінка продовжувала мовчати, лише рухи її стали ще квапливішими.

— Що з тобою, Руженко? Озвися...

Руженка несподівано припинила зодягатися й уперла в обличчя парубка довгий важкий погляд. В очах її не було сліз, а лише страшенна втома і невимовна туга.

— Чого тобі? Ще мало?

Найді наче хто в обличчя ногою зацідив. Він сіпнувся, але промовити зміг тільки одне:

— Що з тобою?

— Може, помиляюся? — зло продовжила жінка. — Може, ти зі мною, заміжньою, для чогось іншого зустрічався? Може, не моє тіло в сіно втолочував, користаючи з нагоди? Усі ви одним миром мазані!.. Добре Орися казала: спершу натішитеся, а тоді... — вона схлипнула.

— Руженко, що ти мелеш?! Схаменися!

Жінка знову підвела голову.

— А я й схаменулася... Мене Юхимові вінчали, йому й повинюся. Він мій пан і має право карати чи милувати. А тобі — зась...

— Руженко! — зойкнув уражений у саме серце Найда. — Руженко...

— Облиш мене, — промовила твердо. — Усе скінчилося... Більше не заговорюй... Бо чоловікові поскаржуся. Він тобі ще доправить.

І жінка так люто зиркнула на парубка, що той розгублено позадкував геть.

Не озвавшись більше жодним словом до недавнього коханця, Ружена вибралася з оборогу, обтрусилася й пошкандибала до міста. І такою чужою, такою далекою й незбагненою була вона зараз для Найди, що парубок не насмілився зачепити її бодай словом.

Він ще якусь мить постояв, почухуючи потилицю, тоді махнув рукою, відразу ж зігнувшись од болю в потовчених ребрах, і теж подався додому. Іншою дорогою. І вже не бачив, як усього за кілька кроків од лісу Руженку вдруге перестрів Юхим.

— Ну що, дружинонько мила, сподобалося?

Руженка змовчала.

— Думаєш все? — продовжував скреготати зубами Юхим, водночас не перестаючи милуватися вродою Руженки і мимохіть думаючи, що міг би бути щасливим, коли б міг... При цьому думки його перестрибнули на Найду, а з нього на Морену. — Ти ще не відаєш, як карають таких…

Ружена мовчала. Їй раптом усе стало байдуже. Вона зрозуміла, що настав кінець усім мріям, що до минулого вороття нема. А шукати надію, вигадувати для себе щось хороше у майбутньому — не було ні сили, ні бажання. Цілковита нехіть до життя скувала її тіло й душу.

— Мовчиш? — не вгавав Юхим. — Ну, мовчи, мовчи... А я таки для тебе придумав дещо... Ти й не сподіваєшся. Спасибі, Мара підказала.

Він хижо посміхнувся й видобув із-за пазухи невеличку торбинку, що висіла в нього на шиї. Розшнурував її і висипав собі на долоню щось схоже на зморщені чорні квасолини. Але круглі й більші, ніж справжні.

Руженка якось наче збоку дивилася на все те і кволо думала: ”Це він отруту роздобув десь... Хоче мене вбити... От і добре... Усе закінчиться відразу, і, може, буде не дуже боляче”.

— Ковтай! — наказав Юхим і підніс ті квасолини Ружені до рота.