Розділ 1. Прибуття на Урук

Старий, добряче пошарпаний «Носоріг» зі свистом і важкою вібрацією вискочив із гіперпросторового стрибка на самому краю зоряної системи Урекінд. Повільно набираючи крейсерську швидкість на субсвітлових маршових двигунах, поважний імперський штурмовик узяв стійкий курс на буро-сірий диск планети Урук.

Десь на середині шляху в тиші кабіни натужно й вимогливо замиготів комунікатор. Молоді хлопець і дівчина, що сиділи в пілотській рубці корабля, синхронно переглянулися.

— Ти тільки подивися, які вони тут уважні, — саркастично протягнула дівчина, відкинувшись на спинку крісла. — Просто оркестру для повної зустрічі не вистачає.

Хлопець мовчки натиснув на сенсорну клавішу прийому, і просто над панеллю приладів засвітилася голограма дроїда-диспетчера з чітким імперським гербом на нагрудній пластині.

— Ваш код-ідентифікатор? — холодно й безпристрасно запитав дроїд.

— Передаю, — озвалася дівчина, швидким жестом надсилаючи зашифрований пакет даних.

Тієї ж миті від голограми до них простягнувся тонкий, пронизливий жовтий промінь сканера, безцеремонно пройшовшись по їхніх обличчях.

— Хоч би попередили, бляшанки! — роздратовано буркнув хлопець, заплющившись і протираючи очі, що сльозилися. — Боляче ж.

— Так... Тиріган Вілрей і Тіама Вілрей, — відкарбував дроїд механічним голосом. — Кадастрові коди дійсні, ліцензія на корабель і вантажні перевезення дійсна. Добре. Важке озброєння на борту є?

— Що у твоєму розумінні важке? — миттєво настовбурчилася Тіама, а її долоня машинально лягла на потерте руків'я штурмового бластера в кобурі.

— Важке озброєння класифікується від станкового плазмового випромінювача й вище...

— Ні, такого добра в нас точно немає, — безцеремонно перебила дроїда Тіама.

— Гармати вашого корабля під час посадки мають бути повністю розряджені, а всі системи ведення вогню — вимкнені й захищені паролем, — безпристрасно дивлячись на дівчину, продовжив наполягати дроїд.

— Або що? — усміхнувшись, поцікавився Тиріган.

— Або ось, — дроїд ледь помітно хитнув металевою головою в бік оглядового екрана, на якому миттєво з'явилася мітка супроводу: їм навперейми вже йшла ланка патрульних винищувачів класу «Кобра».

— Та зрозуміли ми, зрозуміли, — замахала руками дівчина. — Усе, як скажете, так і зробимо.

— Добре, пане та пані Вілрей. Мета вашого візиту на Урук?

— Біженців ми веземо із системи Гор. Жінки, діти, — відповів Тиріган, посерйознішавши.

— Жінки, діти — це добре, — дроїд заходився швидко щось вводити на своїй панелі керування. — Ваш причал — номер чотири. Прямуйте саме туди, вас зустрінуть.

— З оркестром? — ущипливо запитала Тіама.

Дроїд удостоїв її холодним оптичним поглядом і беззвучно вимкнувся. Ланка винищувачів супроводу ще деякий час ішла паралельним курсом, трімаючи штурмовик на прицілі, і зникла в хмарах лише тоді, коли «Носоріг» важко увійшов у щільні шари атмосфери Урука.

Гідравлічні опори штурмовика зі скрипом і скреготом пружинисто спрацювали при зіткненні з посадковим майданчиком. Важкий корабель остаточно завмер на викладеному масивними металевими плитами полі космопорту.

Тіама вийшла першою, із шипінням опустивши масивну стулку вантажного трюму. За нею, перелякано тулячись одне до одного, почали виходити втомлені, налякані жінки й діти.

— Ну що ж, ось ваш новий дім, — неголосно сказав Тиріган, який підійшов, поправляючи кобуру на поясі. — Імперія про вас подбає, не пропадете.

Біженці перелякано й здичавіло розглядали колосальні масштаби космопорту та чужі кораблі, що височіли на сусідніх майданчиках. Удалині почувся наростаючий свист гіроскопічного двигуна, і вже за хвилину просто біля їхнього причалу різко загальмували армійський глайдер і місткий пасажирський транспортер.

Із кабіни глайдера спритно вискочив молодий сержант в охайній формі з нашивкою військ забезпечення імперії на рукаві.

— Пані Вілрей і, відповідно, пан Вілрей? — широко усміхаючись, промовив військовий. — Ласкаво просимо на Урук — планету, де найсміливіші сни можуть стати реальністю. Я сержант Тулл, до ваших послуг.

— Просто казкове місце, — хмикнув Тиріган, окинувши сержанта оцінювальним поглядом.

— Так, звісно, панове! Тільки сни тут часом бувають суто кошмарними! — сержант голосно й весело розсміявся з власного жарту. — Дайте мені хвилину.

Швидко відсканувавши обличчя прибулих біженців ручним терміналом, він наказав дроїдам, що його супроводжували, посадити людей у транспортер і доправити їх до розподільчого центру.

— А з ними... точно все буде нормально? — тривожно запитала Тіама, дивлячись услід машині, що від'їжджала.

— Та не хвилюйтеся ви так, мадемуазель, — сержант Тулл пильно, з неприхованим інтересом оглянув струнку постать дівчини. — У рабство вони в нас точно не потраплять. Проведемо їх через офіційний аукціон, і місцеві підрядники швидко розберуть людей за трудовими контрактами. Попрацюють кілька років на благо системи й куплять законне громадянство. Усе чесно, — сержант, як і раніше, не зводив масних очей з обличчя дівчини.

— Чуєш, служивий, ти очі свої побережи, не зламай, — сухо кинув Тиріган, роблячи крок уперед і ненав'язливо відсуваючи сестру собі за спину.

— Пробачте, захопився, — анітрохи не збентежившись, сержант перевів погляд на штурмовий бластер, що висів на поясі хлопця. — Чудова іграшка у вас у кобурі, пане Вілрей.

— І я дуже добре вмію нею користуватися, — вагомо додав Тиріган.

— Не сумніваюся! — так само весело відгукнувся Тулл. — Підкинути вас до головної будівлі космопорту?

— Звісно, підкиньте, — Тіама з чарівною усмішкою сама вислизнула з-за спини брата, кокетливо взяла сержанта під руку й попрямувала до машини. — І дорогою розкажіть, які у вас тут узагалі звичаї.

Коли всі завантажилися в глайдер і сержант запустив двигун, на панелі приладів гидко заверещав датчик несправності, блимаючи тривожним жовтим світлом.