7.3

***

/«Каселона»/

На космічну станцію замовник не прибув, зате поліцейський патруль чекав Сема з розкритими обіймами та новиною про те, що доставлений товар – доказ у кримінальній справі про розкрадання в особливо великих розмірах, шантаж, наркоторгівлю та замах на вбивство. Про гроші краще й не заїкатися, давати свідчення доведеться довго і чесно, повернутися на маршрут не вдасться щонайменше тиждень.

– Який товар? – Сем не вірив у збіги, особливо в ті, що стаються після зашифрованих натяків на небезпеку. – Я на ремонт, система водопостачання чогось барахлить.

Після короткої неприємної розмови у стилі «На борту немає доказів» – «А якщо знайдемо?» поліція спромоглася показати ордер і приступити до обшуку. Сем приготувався до найгіршого і почав прицінюватися до адвокатів, коли розгублені правоохоронці несподівано визнали: «Каселона» справді чиста.

Вони були здивовані, Сем – розлючений, бо три ящики «декоративного живого каменю» не могли розчинитись у повітрі без сторонньої допомоги.

Поліція рекомендувала залишатися на станції до подальших розпоряджень, але Сем не збирався чекати, доки вони придумають привід для реального затримання. Комусь не хочеться, щоб «Каселона» мчала до Імодалісу? Це найкраща причина повірити, що там починається щось серйозне, і прискоритися.

На жаль, невідомі недоброзичливці метикували швидко. Сем згадував про проблеми із водою? Чудово! Начальник станції не дозволив відстикування без повної перевірки систем життєзабезпечення, причому і перевірку, і можливий ремонт обіцяв провести безкоштовно.

– А реактор не глянете? Я не відмовився б від заміни. – Сем ледве стримувався, щоб не послати всіх до біса. – І обшивку підлатайте. Зовнішні сенсори застаріли, половина камер не працює. Двигуни перебрати не бажаєте? А, може, просто подаруєте мені новий корабель і розійдемося?

Іронія не спрацювала. «Каселону» протримали на космічній станції сорок годин, і за цей час до Сема дійшли кілька не дуже приємних для самолюбства фактів.

Перший: те, що відбувається, – не підстава, замовник дійсно замішаний у криміналі, зниклий товар сильно полегшить його відносини із законом та ускладнить із партнерами з «чорного» ринку.

Другий: начальник станції підкоряється процедурі, а не намагається затримати корабель. Астра, бачте, хоче вступити до Організації Об’єднаних Систем і підписалася на програму «Безпечний космос».

Третій: якби Сем не огризався, то втратив би годин шість, не більше.

І четвертий: або «Каселону» обікрали ще на Мебісі, або Реббіт отримав доступ до «Зари» і, незважаючи на кімнатний арешт, вільно переміщається кораблем, або Матіса Лью – таємна асіанка, що здатна за дві з половиною хвилини (час між озвученням поліцією претензій і початком обшуку) перетягти до утилізатора у віддаленому кутку трюму сто п’ятдесят кілограмів «живого каменю» плюс об’ємну тару і ніде не наслідити.

– Щасливої дороги! – побажав начальник станції перед відльотом. – У вашу комп’ютерну систему завантажено оновлену мапу сектора Альфа-нуль. Будь ласка, ознайомтеся з нею і приділіть особливу увагу аномальним зонам.

Сему не сподобалася посмішка, якою супроводжувалися ці слова, але об’єктивних причин для занепокоєння не було. «Каселона» ніби побувала в елітній майстерні, і навіть тимчасово випущений Реббіт не знайшов, до чого причепитися, хоча спочатку не сумнівався: безкоштовний ремонт означає навмисне шкідництво.

Катя писала двічі. Ніякого подвійного сенсу в її неприродно радісних повідомленнях Сем не побачив, тому стурбувався не на жарт. Ще й цей блог… Чому їй взагалі дозволили його вести? Щоб показати, що на Імодалісі – свобода слова? Ймовірно. А напарниця і рада старатись. Хобі у неї таке – шукати проблеми на свою голову.

На що розраховував Імодаліс? Катя не вміє тримати язика за зубами й не піддається чужому впливу, до того ж коли вона, що називається, «в образі», для неї геть зникають межі. Якщо королю хотілося піару з вуст сякої-такої (будемо чесні – правильніше ніякої) знаменитості, він поставив не на ту конячку.

Катя швидше війну розв’яже, ніж понесе добре і світле у широкі маси. Для неї, мешканки Землі часів початку освоєння космосу, що потрапила в нинішню реальність через експерименти Дослідницького центру Онікса і сьорбнула чимало горя, поки обстоювала своє право на життя, соціальні заворушення – не просто слова. Судячи з відео, це стало особистим, а раз так… Владі Імодалісу доведеться або терпіти образи, або перекрити всі канали зв’язку, або викинути напарницю за межі системи.

Після космічної станції біля Астри Сем багато часу проводив у рубці. По-перше, намагався розгребти поточні справи з мінімальними втратами. По-друге, пам’ятаючи Онікс, відчував майже фізичну потребу особисто контролювати панель управління.

Атмосфера на кораблі була напруженою. Начебто й Атрік без заперечень повернувся під замок, і докторка Лью знайшла собі нове захоплення – симулятор ферми лайсів у реальному часі, і лайс мирно сидів у вільній каюті, їв спеціалізовані корми, спав з грілкою, швидко набирав вагу і не поривався нікого загризти…

Начебто.

Сем чітко усвідомлював: все краще, ніж очікувалось, але позбутися неприємного тривожного дзвіночка в голові не міг.