розділ 7

Про пошуки того, не знаючи чого, і дипломатію

Дорога закінчилася підозріло швидко. А може, вони звернули з неї, самі того не помітивши, бо в лісі було темно, а ліпити світлячків, доки не зайшли подалі, юні маги не наважувалися. Раптом селяни побачать і зрозуміють, що хтось іде до їхньої загадкової матері?

Стежка, яка змінила дорогу, була якась непереконлива. На ній валялися гілки та листя, а одного разу попався навіть чийсь кістяк, який голосно затріщав, коли Льєн на нього випадково настав. Ще й нога між продавлених ребер застрягла.

Оптимістично налаштований Яс запевняв, що скелет спеціально на стежку поклали, бо якби він тут з'явився сам, його розтягли б вовки на частини. А раз не розтягли, то з'явився він тут у такому вигляді, що вовків не зацікавив. Яс навіть придумав, навіщо його класти на стежку — щоб об нього спотикалися і наступали на нього, зрушуючи з місця. І тоді відразу було б зрозуміло, що стежкою хтось ходив.

Щоправда, ніхто оптимізму Яса так і не розділив. Бо якщо ходити стежкою вдень, то кістяк можна було б переступити. А вночі, не знаючи, і без Деньки, цю стежку навряд чи знайдеш.

Кому кістки належали за життя, студенти так і не зрозуміли. Череп був витягнутий і ікластий, але не вовчий і не собачий. Хвоста не було взагалі, хоча його могли втратити за життя. Та й загалом, тварюка була якась сплющена, ніби Льєн був не першим, хто на неї наступив, і ті, хто його випередив відрізнялися вагою, а також шириною і довжиною стопи.

Звільнивши Льєна, студенти пішли далі. А потім взагалі наліпили тьмяних світляків і пішли майже з комфортом, навіть не підозрюючи, що комусь увесь цей час було набагато гірше.

Фламма кралася, намагаючись не шуміти, але, як на зло, то спотикалася, то чіплялася одягом за гілки, то примудрялася потрапити обличчям у павутиння і ледве стримувала крик. І якби переслідувана група не шуміла ще більше, її давно виявили б.

Воїни теж кралися, тихіше ніж Фламма, але у твердій впевненості, що йдуть саме за княжичем, а не за дрібною полохливою білявкою. І якби Фламма відстала, звернула зі стежки і загубилася в лісі, вони б і там пішли за нею.

А зверху за всіма спостерігав повний місяць. І зрідка його світло навіть пробивалося крізь листя, але користі від цього не було. Один Янір із задоволенням підставляв то долоню, то обличчя під біле світло. Місяць йому завжди подобався, ще до того, як він дізнався, що перевертень.

***

По лісі студенти блукали довго. Денька то завмирав коло дерев і довго на них витріщався, немов намагався запам'ятати малюнок кори, то жваво йшов вперед, ну, чи не вперед.

З підозрілої стежки він спочатку вийшов на більш схожу на ходжену, а потім схожу на звірину. Після звіриної йому знову підвернулася цілком утоптана і довела вона до струмка, який починався під одним великим гранітним каменем, який незрозуміло як потрапив у цей ліс, і закінчувався під іншим, теж гранітним, але світлішим.

У струмок Денька вдивлявся так, ніби несподівано відкрив у собі талант провісника і тепер намагався роздивитися у воді майбутнє. Інші теж подивилися, але так нічого й не видивилися.

— Куди далі? — спитав Яс, легенько штовхнувши Деньку в плече.

— Туди, — впевнено сказав пошуковик і махнув рукою собі за спину.

Звідти вони прийшли і навіщо було повертати до струмка, студенти не зрозуміли.

— А сюди ми навіщо пішли? — озвучив спільне запитання Яс.

— Там щось є, — сказав Денька і знову подивився у воду. — Не у воді, під дном. Неглибоко.

— Артефакт? — загорівся Яс.

— Ні, пахне інакше. Але воно безпечне, не загрожує. Не пастка. Не… я не можу зрозуміти, на що схоже, але схоже. Давайте його дістанемо.

— Лопати в нас нема, — сказала розумна Ольда і притримала за руку Джульєтту, готову кинутися у воду і почати розкопки долонями.

Денька сумно зітхнув, присів, підібрав палицю і став колупати щось у воді.

— Схоже, це натяк, що поки не викопаємо, далі не підемо, — сказав Янір і сказав: — Відійди, спробую.

Що він там збирався пробувати, ніхто спитати не встиг. Денька жваво відскочив убік. Янір підняв руки вгору, склав долоні разом, а потім різко опустив їх перед собою, наче тримав сокиру і спробував розрубати колоду.

Вода в струмку виплеснулася.

Янір знову підняв руки і почав розводити долоні.

Земля біля його ніг здибилася, дерево, що росло поруч, захиталося, гублячи листя і сухі гілки, потім заскрипіло так, ніби збиралося впасти, причому на ненормального мага-перевертня. А потім з-під землі полізли корені. Вони вистрілювали, як хлисти, розкидали вологу землю і зміями повзли до струмка, що встиг набрати трохи води в спорожніле русло. Там вони пірнали під землю, розпушуючи її, стукаючи камінчиками, волого хлюпаючи. Коренів ставало дедалі більше. Студенти заворожено стежили за цим дійством і зовсім не здивувалися, коли коріння різко виринуло з-під землі, тягнучи за собою невелику скриньку, підозріло чисту і нову на вигляд.

— Ну ти даєш, — захоплено видихнув Яс, коли коріння забралося під землю, а русло знову почало наповнюватися водою.

— А я знаю, що це, — заявила Джульєтта, невідривно дивлячись на скриньку.

— Що? — запитала Ольда.

— Сейф. Старовинний. Раніше в таких зберігали документи, цінні амулети, ключі та коштовності. У мене такий самий є. Тільки я в ньому цукерки зберігала, вони там не псувалися і оси їх не знаходили. Без сейфа у мене у вікно весь час оси залітали.

— Ага, — задумливо сказав Денька і піднявши опущений корінням на землю сейф, погладив його долонею по кришці. Потім впевнено сказав: — У ньому амулет. Старовинний напевно. Я знайшов його.

— А сейф ми як відкриємо? — поцікавився Малак тоном повним скептицизму.

— Дивлячись, як його замикали, — сказала Джульєтта. — Якщо кров'ю, то вже не відкриємо, він, напевно, довго пролежав під землею і навіть прямі нащадки замикаючого вже не підходять. А якщо головоломкою чи магією, то треба просто знайти спеціаліста. Мій сейф теж був закритий, коли я його купила в тому магазинчику. Батьків головний маг відкрив і дуже сміявся, коли виявив там чиїсь панталони, погані вірші про кохання і зілля проти комариних укусів.