Розділ 1

Про те, що не можна недооцінювати супротивника

Воїни, що поважають себе, одягнувши парадну форму, бігати не повинні. Але коли спідниця Ольди майнула надто вже далеко, слідопити переглянулися і припустили за нею, підозрюючи, що виглядають дуже безглуздо. Навіть якісь діти сміялися, сидячи в кущах, що ростуть уздовж стежки.

Зате в гуртожитку вони зорієнтувалися швидко — старі фортеці й позаплутаніші бувають — переступаючи через сходинку, швидко піднялися на другий поверх, а потім так і завмерли, ступивши в коридор. Тому що Ольда стояла на порозі кімнати нареченого і було в усій її постаті щось таке, що змусило зупинитися вірніше, ніж  стіна, яка раптом виросла перед слідопитами.

— Убили, — сказав темноволосий, Хатія Матіш, другий комад сотні.

— Хто кого? — діловито спитав Ітьєн Даката, перший комад тієї ж сотні.

Обидва комади насправді ув'язалися за своїм грандом просто з цікавості. Ольду вони пам'ятали ще зовсім крихіткою, тому що в слідопити прийшли зеленими юнаками, які вважали, що служба в армії простіша, чим колупання в землі. Наївні були. Дивно, що взагалі вижили у перші роки. Ні, війни тоді не було, але новобранці примудрялися потрапляти в вовчі ями, відставати від роз'їздів і ставати легкою здобиччю вовків, а то й різних безумців, які думають, що якщо когось уб'ють у кам'яному колі, то знайдуть магічну силу. А то й зовсім, не помічаючи того, перетинали кордон і потрапляли в землі тіней, і що з ними там траплялося, так і залишалося загадкою. Ніхто не збирався ризикувати досвідченими слідопитами, а то й розв'язувати війну з дивними мешканцями тих земель, заради пари-трійки ідіотів, які не розуміють, що командирів слід слухатися.

Загалом, два сільські хлопці якось пережили найнебезпечніші для новобранців роки. Потім поступово навчилися бути слідопитами. Ганялися як за розбійниками, які обожнюють влаштовувати засідки вздовж дороги з Льодовиків, так і за жителями тіні, що перетнули кордон. Хатія якось навіть додумався, що ці страхітливі створіння, що не роблять різниці між людиною і козою, і готові зжерти все, що ворухнеться, такі ж новобранці, як ті бовдури, що випадково йдуть у пітьму. Але свою думку залишив при собі. А то, на світі вистачає ідіотів, хтось ще жаліти тих істот почне.

Потім обидва, на той момент друга, самі того не помітивши, заматеріли і вислужилися до цілих комадів, яких у кожній сотні п'ятеро, а Ітьєну навіть стали пророкувати швидке відправлення до старшої військової школи та призначення грандом, чого він, відверто кажучи, побоювався.

Обидва комади були досвідченими воїнами і завжди знали, що слід робити. Досі. А ось у тому, що треба робити, коли бачиш приголомшено застиглу на порозі мага дівчину, вони не сильно розбиралися. Точніше, не розбиралися зовсім. До сотні прикріплені маги, аж четверо, але досвідчені маги, а не якісь молодики.

— Або хахаль Кота та Ясеня вбив, або навпаки, — сказав Хатія.

— Ні, — озвався гранд. — Я свою доньку знаю, вбиті її так не здивували б.

І розпрямивши плечі, він пішов до Ольди. Інші потяглися за ним. А потім вони всі разом стояли за спиною дівчини і недовірливо витріщалися в кімнату. Звичайна така кімната для двох людей. Там було два ліжка, дві шафи та великий стіл, щоб двоє могли за ним поміститися. Сидів за столом, правда, тільки один хлопець — світловолосий і нахабно ігноруючий те, що відбувається. Він навіть не обернувся, хоча не міг не почути, що за його спиною відчинилися двері. Але здивувало воїнів не це. Дивними були Кіт і Ясень, підвішені до стелі в чомусь дуже схожому на павутину, яка неяскраво світилася.

— Нічого собі, павуки тут водяться, — промимрив високий і тупуватий хлопець із двадцятки Хатії і всі нарешті відмерли.

Ольда невагомо ступила до кімнати.

Світловолосий хлопець обернувся за столом і розгублено глянув на гостей. А потім буквально розквіт у посмішці і жваво скочив на ноги, впустивши стілець. Дивився він виключно на Ольду.

— Кволий він якийсь, — сказав той самий тупуватий хлопець. — Пальцем вбити можна.

— Упевнений, Кіт і Ясень думали так само, — пробурмотів Ітьєн.

І не помилився. Зовсім.

***

Коли Ленс Дановер прийшов у гості до онука і сказав, що хоче поняньчиться з правнуками, найменше він очікував, що красуня-дружина цього онука розквітне в посмішці, поцілує гостя в щоку і радісно закричить:

— Дякую! Я скоро повернусь!

Після чого схопить сумку, скручені в трубку креслярські листи і втече перш, ніж Ленс зрозуміє що відбувається. А бідний гість залишиться наодинці зі сплячими близнюками, яким на двох було трохи менше, ніж півтора роки.

Враховуючи те, що востаннє Дановер залишався наодинці з такими маленькими дітьми дуже і дуже давно, ситуація вийшла дивною і страшною.

Добре хоч діти спали.

Ленс сподівався, що вони ще довго спатимуть. До самого повернення мами.

Він дуже на це сподівався.

І мабуть саме через ці надії один із хлопчиків закряхтів, закрутився, а потім почав пхикати.

— Королівська жаба, — практично простогнав нещасний прадідусь, ледве утримавшись від міцнішого слівця.

Хлопчик, переконавшись, що поруч хтось є, заревів на всю міць легень.

Дановер від несподіванки підскочив, упустив з гуркотом стілець і кинувся до дитини, намагаючись згадати формулу пологу тиші, і не дати галасливому правнуку розбудити сплячого. Невловима формула згадуватися відмовлялася, хоча досі, зараза, приходила в голову навіть тоді, коли найменше була потрібна. На руках дитина заспокоюватися не побажала, чи Ленс тримав його якось не так, чи дитя не очікувало побачити замість симпатичного обличчя матері, бородату, порізану зморшками фізіономію прадіда, але кричати малюк став ще голосніше. А потім до нього підключився брат і нещасний прадідусь зрозумів, що більше ніколи не прийде в гості без запрошення. Ну, або няньку буде з собою водити про всяк випадок. Тому що він гадки не мав, чому діти кричать, і відчував себе абсолютним бовдуром, чого з ним не траплялося навіть у далекій безладній юності.