Розділ 18.

— Е... що? Що ти сказав? – на обличчі Деніеля стояло приємне здивування.

— Якщо дозволиш, звичайно, - додав я.

— Звичайно, Тейрене! Звичайно! Я радий, що ти вирішив знову працювати в палаці! Зізнатись, я вже давно втратив надію на твоє повернення! Але, дозволь, запитати зі щирої цікавості: що стало причиною для прийняття такого кардинального рішення?

Деніель сидів навпроти мене в кріслі, з широкою і щирою посмішкою. Я, звичайно, знав, що він бажає бачити мене у себе в Раді, але... як ніколи не думав, наскільки велике його бажання.

Але що стосується його питання… ледве стримався, щоб не сказати правди. Тим більше, після його наступного питання.

— І може, у тебе є якісь умови?

Так. Є. Навіть не торкатися Еріел! Але змовчав.

— Скажімо так: протверезів, — неохоче відповів я. - Мені треба чимось зайнятися, Деніеле. Я більше... не можу так жити, як я мешкав останні десять років. А з умов… я маю мати доступ до всіх твоїх документів і знати всі твої ходи наперед.

Деніель ще більше підбадьорився. Мабуть, мої слова змусили його справді повірити у моє повернення. Тільки ось у мене після промовлених слів дико розболілася голова. Я всією душею опирався знову занурюватися в цей бруд. Але зізнатися, це були лише слова і заздалегідь продумані кроки. Я зовсім не збирався поки що кудись втручатися. Мені потрібна була Еріел. І... я повинен був точно знати, наскільки небезпечно перебувати тут. Її слова про Ерлоу не давали мені спокою, хоч я йому цілком довіряв. А знаючи хитру мишку, я навіть міг припустити, що вона спеціально обмовила його, щоб лише мене втягнути у всі ці палацові інтриги.

— Для тебе, Тейрене, все, що забажаєш!

— Як твої успіхи з Еріел? - спокійно поцікавився я, не в змозі не торкнутися цієї теми і не дізнатися про його настрій і думки.

Деніель підвівся і налив дві склянки аренті. Після останнього мого запою, мені вже в горло не лізло ні крапельки спиртного. Я подякував і поставив на стіл склянку. Сам чоловік зробив кілька ковтків і повернувшись у своє крісло, з усмішкою відповів:

— Дуже мила, ніжна дівчина. Знаєш… з нею легко.

—  І все? – трохи посміхнувшись, запитав я. Мені треба було знати всі думки про неї.

— На даний момент, я просто насолоджуюся нашим спілкуванням, - знизав плечима Деніель. - Так, я оголосив усім, що вона - моя фаворитка, але ... сподіваюся, ти на моїй стороні і розумієш мої цілі, Тейрене? Поки що у нас з нею нічого... більш інтимного. Хоча ... не приховую, іноді вона мене збуджує своєю милою, привабливою посмішкою. У ній є щось… хитре, манливе… важко пояснити. Усі мої коханки кардинально відрізнялися від неї.

Я взяв склянку і все ж таки зробив обпалюючий ковток.

— Але зараз, я утримаюся від дівчини. Вона потрібна мені для інших цілей. Завтра приїжджає Алія і в Раді починається велика напруга та протистояння. Адже багато хто вже дізнався про Еріел. Тому, - Деніель важко зітхнув, - буду радий, якщо ти теж будеш за нею наглядати, якщо я, відволікаючись  на справи, випущу її з виду.

— Звичайно, — кивнув я і був дуже щасливий такому проханню. Значить, цуратися мені її не доведеться. І нехай тільки спробує тікати від мене.

— То коли ти переїжджаєш?

— Сьогодні. Якщо дозволиш.

— Навіть не став таких дурних питань, Тейрене. Мій дім - твій ... пробач, - тут же затнувся чоловік, коли мене скував біль від спогадів з минулого. Я б ніколи не назвав це місце своїм будинком. Ніколи. Але Еріел...

— Твої покої та кабінет я закрив, і лишив за тобою. Якщо бажаєш нову кімнату - тільки накажи, - глянув на мене імператор.

Коли я їхав до палацу, я мав багато думок і одну з них... наші з дружиною покої. Я не був тут давно, дуже давно. Наказав в останній раз лише нічого там не чіпати. Та чи варто ворушити минуле?

— Я хочу подивитися їх, — зважився я на такий болісний для себе крок.

Деніель викликав своїх слуг і наказав відкрити мої колишні покої та кабінет. У палаці все лишилося без змін. Навіть... деякі обличчя слуг і придворних я легко впізнавав, і часом навіть їхні імена спливали в голові. Я підійшов до темно-коричневих дверей, прикрашених гарним, ручним різьбленням і зупинився. Скільки разів я відчинив ці двері в тому житті? Ця вигнута, з різьбленням дверна ручка. Як я поспішав пізно вечорами сюди, в цю частину східного крила імператорського палацу, поспішав втекти від усіх невідкладних справ до неї… до них…

Мені подобалося бачити її з таким округлим животиком, який лише прикрашав її. Я був щасливий від думки, що стану батьком…

Я відчинив двері і ввійшов усередину. Все залишилося на своїх місцях, навіть штори були задерті на вікнах. Двері у ванну відчинені. На ліжку лежить моя сорочка. У вбиральні висить її одяг. На її столику залишилися її парфуми. Не в змозі впоратися з собою, я підніс флакон до обличчя і вдихнув… Шкода, але вони давно втратили свій аромат. Але все-таки ледве вловлювалися ті знайомі нотки... і серце так раптово болісно защеміло.

Я наказав слугам протерти пил, поміняти штори та постільне, але не зміг наказати прибрати з гардеробної речі дружини. Всю її косметику, парфуми та інші особисті речі мали скласти в ящик і залишити в моєму особистому кабінеті.