Розділ 17.

Чому ж ти мовчиш, Еріеле? Я знав, я відчував її бажання. Невже цей проклятий обов'язок все-таки візьме гору над почуттями?

Я не спав цієї ночі, намагаючись заглушити біль алкоголем, але нічого не допомагало! Стільки років я мріяв про неможливе, і побачив у Еріел – її, мою дружину. Я хотів би хоч на кілька днів поринути у минуле, побути самим собою, відчути не просто механічний секс… І бачив я зараз лише в ній одній свій душевний спокій, мрію… своє кохання… свою дружину.

— А як тільки я Вам набридну в ліжку, Ви одразу ж зберете речі? - запитала моя хитра лисичка.

— Думаю, це станеться не скоро, — навіть у горлі пересохло, коли я вже представив її на простирадлах.

— Все не так просто, графе…

—  Еріеле, прокляття!..

— Мені треба поговорити з Деніелем, — спокійно сказала вона. - Не варто забувати, що моя мета не допустити заручин між ним і принцесою. А це означає… що є сенс мені бути біля імператора як його фаворитка, адже так?

Я завжди був власником. Я ревнував свою дружину, коли вона дарувала іншим чоловікам свою посмішку, коли танцювала з ними. Щоправда, вона ніколи не дозволяла думати про себе погано. Вона ніколи не давала приводу так про неї думати. Просто я ковтав усі свої невдоволення, стежив за нею, але довіряв. І знав, що вона ніколи мене не зрадить. Цього я зараз вимагав і від Еріел. Але якщо я дозволю їй залишатися поряд з Деніелем, особливо після його зацікавленості нею…

Моє мовчання, дівчина сприйняла як згоду. А мені нічого не лишалося, як пропустити її до виходу. Еріел пішла, залишивши мене одного. Я вперся долонею в стіну і торкнувся руки чолом. І видихнув, заплющивши очі. Зовсім злітаю з котушок. Але це дівчисько стало для мене просто якимось насланням з учорашнього дня.

Я досі відчував смак її губ, її аромат, її пристрасть та ніжність. Боги! Чи буде мені спокій, якщо вона погодиться? Надіслати всіх до демонів небесних і відвезти її далеко, закритися і просто забутися поряд з нею. Я завжди ставив справи імперії понад власне особисте життя. Але так мене завжди вчила навіть моя дружина.

Я прийшов сьогодні до Деніеля, щоб сказати йому про Еріел. Мені було ніяково і відчував я себе якимось зрадником перед ним. Я чудово розумів його почуття та бажання мати рідну душу біля себе. Але... вона ж не хотіла його так само, як  мене. Він може випадково закохатись у неї, але вона не відповість на його почуття. Як і я ніколи не зможу відповісти на її. Це просто ... шалене бажання знову володіти своєю дружиною ...

Я застогнав і вдарив кулаком по стіні. Що зі мною відбувається? Але спокуса була надто солодкою і такою близькою.

Мабуть, я вчора сильно перепив, бо сьогодні почував себе огидно і до того ж розумів, що я дещо не стриманий і нетерплячий. Зовсім не мої якості, але Еріел потривожила мої рани, моє минуле. Я стільки років зализував їх, що тепер просто здався. Не було в мене сил пройти все по другому колу. Так, вона – не моя дружина, але… вони такі схожі.

Еріел не було дуже довго. Я чекав її в приймальні, і коли двері відчинилися, я спопеляв її поглядом, бажаючи дізнатися відповідь. Взагалі вся ситуація була досить… смішною та принизливою. Мені ще ніколи не доводилося отримувати дозвіл імператора або будь-кого, щоб зробити жінку своєю коханкою. І я не був готовий ділитися з кимось.

— Графе Роукс, відвезете мене додому? – з невимушеною усмішкою спитала вона. Не дочекавшись від неї навіть натяку на відповідь на моє німе запитання, я відповів:

— Звичайно.

Ми в мовчанні покинули палац. Еріел дала знак своєму кучеру їхати додому, а сама сіла в мою карету.

— Кажіть, Еріеле, - не витримавши очікування, промовив я.

Вона сиділа навпроти мене, у своїй чудовій сукні, що підкреслювала її молоді і невеликі груди, з величною поставою і з таким простодушним обличчям.

— Ви думаєте, це було доречно запропонувати Його Величності подібну угоду?

Я заплющив очі і похитав головою.

— Боги, Еріеле! – приречено видихнув я.

—  Деніель не шукає в мені коханку.

Я дивився на дівчину, вимагаючи пояснень. Вона відвела погляд у вікно і продовжила:

— Ерлоу наполягає, щоб я якнайшвидше… зайняла своє місце в ліжку імператора, щоб контролювати його. Ваше повернення до палацу буде вельми... безглуздим, якщо ми не знатимемо, що і хто задумує по відношенню до Деніеля.

Я трохи розкинувся на сидіння, тепер з ще більшим інтересом спостерігаючи за Еріел. Моя геніальна, розумна дівчинка. Адже ти все про мене знаєш: всі мої мрії, всі мої плани та думки.

— І що Ви пропонуєте?

Еріел перевела погляд із вікна на мене.

— Я стану Вашою коханкою, графе Роукс. Але про нашу таємницю ніхто не повинен знати, чи згодні?

—  Ні, - жорстко відрізав я.

Еріел опустила погляд на свої руки, і сумна посмішка торкнулася її губ.

— Тоді мені шкода, - прошепотіла вона.

Я вперто не зводив з неї погляду.

— Я не готовий ділитися Вами, Еріеле. І думаю, жоден чоловік не погодився б на таку принизливу для нього пропозицію.