Розділ 14.

— І що Вас налякало, що Ви обрали програш? - трохи взявши себе в руки, запитала Еріел піднявши ліву брівку вгору. Я відпустив її і пройшов трохи вперед. Вона пішла за мною.

— Боялися моєї відмови? – допитувало дівчисько. - Або ... Ви все ж таки впевнений у собі чоловік і прекрасно знаєте, що жінка не зможе відмовити Вам? - о, так, вже повністю прийшла до тями.

Я кинув на неї глузливий погляд.

— Боявся, що не зможете відмовити імператору. Хто ж я в порівнянні з ним?

Дівчина відвела погляд і замислилась. Промацати ґрунт мені варто було в будь-якому випадку. Я повинен був знати, наскільки вона зможе бути вірною Деніелю… чи це був мій самообман?

— Хитра відповідь, графе Тейрене, - з тихим смішком промовила вона.

— Мені вдалося Вас здивувати?

— Швидше… розпалити в мені бажання.

Я різко зупинився. Схопивши її за лікоть, притиснув до себе. У неї не було страху в очах, але було все те саме здивування, що й кілька хвилин тому. Я торкнувся її, провів по контуру її обличчя, ловлячи її прискорене дихання, дивлячись на її губки, які вона привідкрила.

— Погоджуйтесь. Я не ображу Вас, Еріеле. Ви мені подобаєтеся. Я,  здається, Вам теж. Адже Ви так старанно вимагали від мене уваги. І ось я – Ваш. Повністю. Тільки погодьтеся і скажіть мені «так». Ви не будете щасливі з Деніелем.

Я не міг прочитати її почуття. У її очах стояв лише сум, якась приреченість.

— А чи буду я щаслива з Вами?

Я до болю стиснув щелепу. Ні, не будеш. Тобі навіть пропонувати таке недозволено! Ти маєш бути дружиною, коханою, люблячою, матір'ю зрештою… але не коханкою без майбутнього, без поваги суспільства.

— Кожен віддає іншому те, що має у своєму серці, Еріеле. Ні я, ні Деніель не зробимо Вас щасливою. Але я обіцяю зробити все, щоб Ви не пошкодували про свій вибір.

— Ваше прагнення захистити мене від палацового життя дуже приємно для мене, графе. Але… на жаль, Ви до мене не відчуваєте тих почуттів… які я відчуваю до Вас.

— І Ви готові просто дарувати своє тіло заради примарних інтересів імперії іншому?

Вона вивільнилася з моїх обіймів. Я дозволив їй це, але мені здалося, що вона чекала від мене іншого. Відійшовши на кілька кроків від мене, вона гордо підвела голову і відповіла:

— Принаймні Я буду щаслива.

— Щаслива бути просто… — слова мало не зірвалися з мого язика, але пізно. Еріел і так все зрозуміла, а я не міг зрозуміти себе: чому, чому мені охоплює така агресія?!

— Коханкою, повією? – холодним тоном промовила вона.

— Я не це хотів сказати...

— Ви самі мені щойно запропонували це місце, графе. Здається ... мене явно більше ніхто не розглядає як дружину або хоча б друга. Так, графе, я Вас теж можу здивувати. Ви мені подобаєтеся. Як чоловік. Але я вірна своїм ідеям та принципам. А щодо Вас… то я хотіла стати другом, а не коханкою.

— Еріеле!

Дівчина розвернулась і пройшла до будинку.

— Ви знаєте, де вихід. Доброї ночі, графе Роукс.

Я пішов лише тоді, коли вона розтанула в темряві ночі. Ледве впоравшись із собою, щоб не кинутися їй услід. "Граф Роукс". У цьому прощанні було щось більше, ніж просто… образа. І які демони опанували мене? Навіщо я запропонував їй те, на що сам був не готовий?

Аренті не допомагало. Мою душу мучив якийсь біль, розчарування, досада. Ніч минула, а я не закрив очі ні на хвилину. Осідлавши Урагана, ще до світанку ми помчали з ним швидше за вітер. Друг був радий прогулянці, а я… я намагався викреслити зі своєї пам'яті Еріел.

Залишок днів до проклятого імператорського свята я мало пам'ятав. Аренті, Кетелін, безсонні ночі й рідко сни... але сни були настільки болісними, що я хотів би їх зовсім не бачити.

Еріел була в них... як я роздягаючи її, цілую. Її волосся на подушках, краплинки поту на лобі, її стогін, її ласки, таке м'яке, податливе тіло - все було так ідеально, так реалістично.

Я намагався забутися в обіймах Кетелін, але все в ній тепер було не таким. Її поцілунки, її тіло не збуджувало мене. Хоча я згоряв від бажання. Бажання володіти… Прокляття! Я не міг бажати Еріел, не міг! Вона така… юна, недосвідчена… не моя. Вона не зрівняється з Кетелін… але вона зрівняється з моєю дружиною. Я намагався приховати це від себе, але в Еріел я почав бачити свою дружину: у кожному русі, у кожному слові, у кожному погляді. Це просто моя слабкість перед нею. Слабкість, яку я завжди мав до своєї дружини.

Дні проходили. Агонія спадала. Я почав забувати Еріел і нашу розмову. Так, без неї, безперечно, спокійніше живеться. І слава всім богам, Ерлоу повернувся. Значить, мені не доведеться більше супроводжувати дівчисько, бачити її та чути. Це допоможе вгамувати біль. Тільки ось ... Деніель хотів зі мною зустрітися на святі вогню. І просив звіт про дівчину. Зараз я повністю передам йому кермо правління. І ніхто більше не посміє мене втягнути знову в ці інтриги.

З вікна його кабінету відкривався вид на парк. Людей уже зібралося багато, горіли святкові лампи, долинав здалеку сміх.

— Ти впевнений у своїх словах? – перепитав мене Деніель.